Dear, my dear. ゼノブレイド2非公式二次小説置き場。 ジクメレ・カグメレ等メレフ中心。 管理人：琉 2012-05-01T14:22:18+09:00 琉 忍者ブログ dmd.kakuren-bo.com://entry/3 2025-05-01T15:17:31+09:00 2025-05-01T15:17:31+09:00 Menu

Novels
世界でいちばんつまらない絶景：カグメレnew!
未完にピリオド：ミノチとカグツチ／黄金の国イーラ
やさしいひと：ネフェルとワダツミ（ネフェ→メレ）／本編後
しるしをつけて　*2：カグメレ／本編後
はじめましてのその前に：ジクメレ／本編前
傍観者の事情：ジクメレ／クエスト『再会』ネタ
ミンネの証明：カグメレ／7章中
My first, My only, Just you：ジクメレ
少年だった頃　2　3：メレフとカグツチ／本編前／幼少期捏造
Your Favorite Things　2：ジクメレ
ピュア・パトリオット：ジクメレ／6章


SS
*不貞：メレカグnew!
清夏：ジクメレ／6章
*所有：メレカグ
千年：ジクメレ／本編後／捏造過多
泥酔：ジクメレ（カグメレ風味含）
冗談：ネフェルとニア
失敗：ジクメレ
体温：ネフェメレ
確認：ジクメレ
狭間：カグメレ／幼少期捏造
秘密：ネフェルとニア（ネフェ→メレ）
*溺愛：カグメレ
残夢：ジクメレ／本編後
恋文：カグメレ
空言：ジクメレ
独占：カグメレ
*初夜：ジクメレ
別人：カグツチとワダツミ
追想：ジクメレ／本編後／クエスト『メノウの意志』ネタ


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201804
201803
201802
201701-201718]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/46 2020-03-10T22:14:11+09:00 2020-03-10T22:14:11+09:00 未完にピリオド 　俺の最初のファンは、物語の完結を待たずに死んだ。
　彼女自身がクライマックスシーンで失われる役回りだったと言い換えてもいい。
　共に過ごした時間は二ヶ月に満たず、俺たちの関係も物語に発展する類のものではなかった。彼女には生まれついての自分より大切な人間がいて、俺も俺でその頃には世界を斜に見下ろす姿勢に慣れきっており、ドライバーを見限ったブレイドとして、彼女がスペルビア皇帝に寄せる全幅の敬愛を幸せなブレイドもいたものだと眺めていた。無色を努めた俺の視線の中には、一割に満たないほど、羨望のかけらが紛れ込んでいたことを自覚し、認めたのは、百年ほど経った思い出の中においてだ。
　顔さえ見たことのない同僚と、ブレイドを制御できない既に別れたドライバーの尻拭いという義務感に駆られてイーラの王子様の一向に加わったが、俺は彼らと特段お友達になるつもりは毛頭なかった。マンイーターとして世界に独立していた俺は、しかしマンイーターであるからこそ人間とブレイドのどちらの領分にも属さない。それでいいと思っていたし、俺をこの体にしたことについてはマルベーニを全く恨んでいない。人の輪の只中から一歩外れた立ち位置を好むのは俺の生来で、だから彼らとの旅路が、俺に何かを刻むことなどはなから期待していなかったのだ。

「あなたも日記を付けているの？」

　予定が早々に外れたのは、ハイベルの村のうらびれた宿でのことだった。
　村の規模に相応しく部屋数が充分でなかったのでベッドはアデル達と同室だったが、あのうるさい空間で落ち着けるはずもなく、一人になれる場所を探してロビーの隅でノートを広げていた。そこに近寄ってきたカグツチがそう問うた。夜の散歩に出かけようとして偶然俺を見かけたらしい。キャンプで俺が書物をしている姿を見てから、自分と同じなのかと思って気になっていた、だそうだ。言葉を交わすのはやや億劫だったが、一応仲間の一人であったし、何より席を立ってアデル達の部屋に戻ってどうする（ヒカリとミルトの喧嘩の傍では、おちおち考え事もできやしない）というのが本音だった。

「いや、日記とは違うな。日記と呼ぶには脚色と捏造が過ぎる。ただの趣味さ」

　ペンを走らせながら答えた俺に、カグツチは「趣味……？」と首を捻った。
　物語の執筆が俺の趣味だった。マンイーターになる前からの趣味だ。自分の存在を次の自分に残そうと日記を書くブレイドは少なくないが、俺は俺自身の記憶より創造物としての俺の記録が後世に残ることを選んだ、というのはブレイドの価値観に理解されやすい建前で、半分以上はただの習慣だ。静かな夜に、あるいは思考を沈めたい日に、何か思い出を俺自身に刻み込みたいときに、俺は俺の視点を捨て俯瞰で言葉を紡ぐ癖があった。

「小説、ということ？」
「ん、そう呼ぶのは憚られるな」

　小説と呼ぶほど、俺の物語は登場人物の心情にフォーカスしない。執筆者たる俺が、他人への興味が薄いのだから仕方がない。演劇の脚本と評するのが近いか。演者のあてもないが。

「読んでみるか」

　そう言って既に書き上げていた本を渡したのは、口頭での説明が面倒くさかったからだ。加えてその日の俺は機嫌が良かった。記念撮影だなんて愉快な経験をしたせいだ。馴れ合うつもりはないと言いながらその時既に俺は意志薄弱を起こしていて、彼らの仲間として振る舞うのも思ったより悪くはないかもしれないと考え始めていた。世界の命運を委ねるにはいささか若すぎる面子だったが、傍で眺める分には愉快な奴らで、それは眼前のカグツチも例外ではない。ヒカリとの棘の籠もった売り言葉と買い言葉のぶつけ合いが、俺は結構お気に入りだった。勿論、巻き込まれるのは御免こうむる。
　カグツチは黙って本を受け取り、俺の向かいに座った。俺も黙したままペンを動かし続ける。紙にペン先が擦れる音と、繊細な所作で紙を捲る音だけが聞こえた。書き連ねる文字の、記念撮影のシーンに移行する繋ぎの描写に迷い、ペンが止まる。思考が途切れれば途端に眼前の女の反応が気になって様子を盗み見る。
　俺の本は読者を想定したことがない。俺自身のためだけに書いているのだから当然だ。そして広く世界に流通することも望んでいない。想像しないでもないが、それを夢と呼ぶ熱量は俺にはなかったのだ。だから、億劫から本を手渡した、カグツチが最初の読者だった。
　普段は穏やかに閉じられた瞼が開き、静かに文字を追っている。ふうん、紫なのか、と瞳の色を記憶する。視線に気付かれる前に執筆に戻る。しかし妙にそわそわして落ち着かない。面倒を嫌って本を手渡したが、これなら適当に説明したほうが楽だったかもしれないと後悔する。
　俺の後悔は正しく、説明の面倒を省いた結果が更に面倒な事態になった。

「――素晴らしいです、ミノチさん！」

　最後の一ページを読み終えて、三分ほど呆けていたカグツチは、唐突に身を乗り出してそう言った。

「うおっ⁉」
「ああ、この感動をなんて言葉にすればよいのでしょう。物語に没入させる軽妙な台詞、それでいて全てを言葉で説明せず読み手の想像に委ねる手法、ああ駄目、こんな技術的な話ではなくて……。……あの、続きはないのですか？」

　俺の物語の何が彼女の琴線に触れたのかは知らないが、幸いなことにお気に召してくれたらしい。しかし少々気に入られすぎている。身を乗り出してまで伝えてくれる感想が所々書き手おれの意図の範疇を超えていた。この時の台詞が後の心情に繋がっていくのですねなどと言われても、そこまで考えて書いていない。上半身を引いた俺を無視してカグツチの熱気は止まず、出会ってから見ていたはずの冷静沈着な女はどこに行ったのかと俺は慄きながら感心していた。

「続きは、これだ。今書いている」

　続きというほどの続きではないが、メツを倒すまではシリーズとして続くだろう。世界を守る天の聖杯に選ばれた英雄が、世界を壊す天の聖杯に打ち勝つ筋書きは、物語として完成されすぎていて見逃す手はない。

「そうですか……」と、カグツチはやや残念そうに身を引いた。俺はほっと息を吐く。
「……望むなら、書き終わったらまた読ませてやる」
「本当ですか⁉」

　カグツチは喜色満面で手を叩いた。

「単なる手慰みだが、読み手がいないのも張り合いがないからな。ま、あまり期待してないでくれよ」

　そうして俺は最初の読者兼ファンを手に入れたが、読者が増えるのに時間は掛からなかった。なんせカグツチがあんまり熱く語ってくれる声が聞こえたらしいカスミがその夜のうちにカグツチと同様「何をしているのですか？」と話しかけてきて、まだ近くにいたカグツチが「カスミも読んでみたら？」と手元に持ったままだった俺の本を渡した。その直前視線で構わないかと確認してきたあたりで俺は彼女が気に入った。細やかな気遣いができる奴はありがたい。
　俺の本はカスミにも無事お気に召され（カスミもカグツチ同様熱く感想を語ってくれた。二人揃ってそれだったので、俺はどうやら才能があるらしいと自分を再評価した）、そうなれば仲間全員に俺の趣味が知れ渡るのに時間は掛からなかった。カスミが面白いって言ってたとラウラが、カグツチのお気に入りの作家が気になってとユーゴがそれぞれ俺の本を求め、知らないうちにシンとワダツミにも回覧されていた。となればアデルが放っておくはずもなく、興味がない振りをしてヒカリの手にも本は渡った。

「すっかり"先生"だね、ミノチ。ところで新作はまだかな？」

　アデルには直接そうからかわれたこともある。

「ほっとけ」

　笑顔をぞんざいに無視しながら、案外嫌ではなかった自分がいた。ちょうどその時切りの良いところまで書き上げた物語を、さて今度はカグツチとカスミとどっちに先に渡してやろうかと考えている始末だった。



　出会いに始まり、砂漠超えの冒険。辿り着いた王都にて破壊の聖杯の生みの親であり救いの聖杯をアデルに託した助祭と再会する（俺はその場にいなかった。嫌な予感は的中し、奴と顔を合わせずに済んだことを俺は何より安堵した。だからその物語はアデルやラウラから聞いた話を元に特に脚色が酷い）。安寧のアウルリウムを襲撃した数多のデバイスとメツとの邂逅。ラウラの叙勲については当然と言うべきかカスミに特に気に入られ写本を申し出られる始末だった。最終決戦に向けた日々の今はまだ儚い安寧、それでも英雄を騎士を信じて未来を託す人々を何としても守り抜かねばと決意する――そこまでを描いて結んだ俺の本を誰よりも早く読み切ったカグツチは、わざわざ俺の部屋まで高揚した様子で感想を言いにきた。そのくせ「この喜びをどう表現したらいいものか……」とうっとりと声を詰まらせており、夜分に男の部屋まで赴いて言葉にならぬ高揚を全身から溢れさせる女というなかなかに勘違いを全力で誘発する図が完成したのをサタヒコに見られたあたりでロビーに連れ出した。

「お前さんの好きそうな構成になったような気はしていたが、そこまで気に入ってもらえるなら、作家冥利に尽きるってもんだな」

　彼女の様子から素面で感想を受け止めきる自信がまるで湧かず酒を入れた俺よりも何かに酔った様子でカグツチは俺の最新作を称賛した。何かを守るというテーマそのものが、彼女にはとても尊いようだった。皇帝を守ることを絶対の命題として生まれたブレイドという立場がそうさせるのか、カグツチ本人の気質なのか。敵の攻撃を身のこなし一つでいなすワダツミさえ凌駕して、彼女の守りの力は仲間内で誰よりも強かった。
　また、今回の物語ではアデルやラウラもさることながらユーゴを称賛する記述を意図して増やしていたことが大きいのだろう。敬愛するユーゴ・エル・スペルビアの讃歌にもなり得る筋書きをカグツチが気に入らないはずがない。イーラ王国の存亡のためにイーラの王子と、彼に見出され武功を以て叙勲に至ったイーラの騎士が奔走する姿は、物語の王道かつ自明の筋書きであったが、そこに他国の皇帝が入り込めば彼のお人好しと善性が強調された。物語と切り離した俺自信としては、ユーゴお坊ちゃんの行軍は無私でも奉仕でもありえず、シヤの消えた今アルスト有数の軍事国家に繰り上がったスペルビア帝国の、戦後の"英雄アデルと共にメツを斃した皇帝の治める国"としてのステータスを上げる意図もあるのだろうと考えている。物語においてもその側面からの描写はあったが、それ以上にお話としてまとめるにはやはりユーゴは善き隣人として舞台に置くのがしっくりきた。その結果が想定した第一読者の琴線に存分に触れたのなら、創作物として正しい判断を俺はしたのだろう。

「カグツチはずいぶんユーゴのことが好きなんだな」

　彼女の感想、それは俺の物語を称賛しながら半分くらいはドライバー自慢が入り込んでいた、がひとしきり落ち着いた時、俺から零れ出たのはそんな独り言だった。
　カグツチは俺の感慨がまるで分からないと言いたげな顔で俺を見た。

「当然です。私は陛下のブレイドなのですから」
「ところが俺はアーケディアのとある助祭のブレイドでありながら奴と決別している身なのでね」

　俺が皮肉を意識して口元を歪ませると、カグツチははっとした様子で言葉を飲み込んだ。しまった、と思った。奴について深く語るつもりはないのに、奴が赤子の呼吸を眉一つ動かさずに止めたのを目の当たりにして奴が理解できなくなり別離したという俺の来歴が彼女たちに愉快な感情を抱かせるわけはないと分かっていたのに、まるで水を向けるような真似をしてしまった。

「言い換えましょう」しかしカグツチはそれ以上を問うてこなかった。俺の表情から、何かを察してくれたのかもしれない。「陛下は私にとって無二の方です。私は陛下の御為に存在し、あの方をお守りすることこそが私の喜び。あるいはそこに、理由などないのかもしれません」
「そうだろうな、お前にとっては」

　彼女の気遣いに安心して、俺は目を伏せた。
　思えば俺たちは真逆の存在だった。生まれた時にはブレイドとして同じようにコアから目覚めたのだろうに、彼女は純粋なブレイドで、ユーゴを全身で愛していて、彼の傍に在る自分を誇っていて、高慢とさえ見える振る舞いとは裏腹に、健気なほどにユーゴに対して献身的だった。一方の俺は、人の細胞を取り込んだマンイーターで、マルベーニを見限り、奴と鉢合わせすることさえ拒み、世界を斜に構えては、彼女やシンが謳歌するブレイドとして当然の幸福を皮肉交じりに眩しがっていた。
　だから俺にはカグツチと二人で交わす会話がむず痒く居心地が悪くて仕方がなかった。俺たちの関係は仲間の他には作者と読者に終止していてそれ以上のものが発生する余地そのものが存在し得なかったが、俺ははじめから俺がそんな風になれるわけのなかった完璧で幸福なブレイドの姿をカグツチに見ていた。俺はもともと単なるブレイドであった時からドライバーを無条件に愛する性質たちのブレイドではなかったし、それが完璧なマンイーターにさえなれなかった今となっては、俺はどっちつかずの紛い物でしかなかった。そんな俺が俺自身を廃してしかし世界に爪痕を残すために、こんな時でさえ物語を書いているのかもしれないとふと思う。

「あの」カグツチが躊躇いがちに口を開く。「この本を頂くことはできませんか」

　ええ、と思わず声が漏れた。ずいぶんと気に入られたものだと高次の視点からしみじみする。

「すみません、その、カスミが写本したと聞いたので、私もと……」
「いやまあ、駄目とは言わんが……もう少し後にしてくれないか。メツを斃すまで」
「それは当然」カグツチは頷く。メツが具体的な数字を出さずに切った期限はじきに切れるという確信が皆の中にあり、あと数日のうちには最終決戦へ向かうだろうと予測された。だから写本などという時間はその後でしか物理的に取れない。「ですよね？」カグツチが首を傾ける。
「そういうことだ。それに、次の話が最終巻だからな。そっちに合わせて少し改稿するかもしれん。だから今のそれはあくまで草案なんだ。ま、こいつの完成形を写すのは、最終巻を書ききるまでの時間潰しに取っておいてくれ。ただでさえカスミもうるさいのにお前にまで急かされたらたまらん」
「そんなことはしませんよ」
「どうだか」今回の話だって遠慮がちにだが急かされた。直接催促されたわけではないが、視線や気配がそわそわと暇を見ては俺を捉えていたのだから察するに余りある。
「……ですが、私がユーゴ様とスペルビアへ戻るまでには書き上げてくださいね。最終章だけ読めないなんて耐えきれません」

　小さな声で補足するカグツチを見れば彼女の言をそのまま受け取れないことは丸分かりだ。メツを斃して王都に帰り、イーラ王に事の顛末を報告して。歓待と称賛の日々を経て、ユーゴはスペルビアへ凱旋する。その日が近づくにつれてカグツチはまたそわそわと俺を見てくるのだろう。目に浮かぶ。

「どうせ全部終わったらスペルビアにも行くさ、あの王子様も騎士様もな。そのうち持って行ってやるよ。それに俺だってアデルのブレイドになったわけじゃない。全部終わったら気ままに生きるつもりだしな。まあどんな形であれ、お前には最後まで読ませてやる。俺の最初の読者だ、大事にしないとな」
「ミノチさん……」

　カグツチは手を自分の前で組み、感動の声音で俺を呼んだ。大げさだ、と俺は笑ってみせる。ふいに俺は、眼前で俺を見詰める女の顔立ちがいたく美しいことに気が付く。髪と一体化して揺らめく炎が激情ではなく優しい燃え方をしているのを知る。なんだか妙な居心地の悪さを思い出し、殆ど空になっていたグラスを煽った。僅かな量の酒が舌に落ち、足りなくなって手酌する。ここで俺に酒を注ぐなんて真似を彼女はしない。カグツチはいつだって、ユーゴ皇帝陛下ただ一人のために存在している。それでも俺の物語を読む時、その一瞬、彼女の意識は俺の言葉で占められる。物語を書くとは誰かの人生の一部を貰う特権を得るということだ。俺はこの旅の中で八人分の時間を俺の物語に捧げさせた。そこに潜む熱量には個人差があったが、しかし時間は等しく時間だ。
　カグツチはその最初の一人だった。
　その事実を噛みしめると俺は形容しがたい万能感に包まれ、にわかに気分が良くなった。酒が回り始めたのかもしれない。気付けば俺は頭の中の物語の種を一つ摘まみ取ってカグツチに差し出していた。

「天の聖杯の物語が終わったら、そっちの皇帝陛下をネタにさせてもらおうかと考えている」
「本当ですか⁉」

　思っていた通りの食付きに、得意になって俺は鼻を鳴らした。

「別に大したもんじゃない。どうせメツのことに片が付いたら、そっちの国の作家どもはこぞってユーゴを称える話を書くだろう。そのうちの一人に、勝手になってみようってだけさ」
「いいえ、いいえ！　ミノチさんがユーゴ様の物語を書いてくださるなんて……それだけで他にどれほど高名な作家の話より、私にとっては価値があります！」
「はは、そうしたら、編集と駄目出しがてら、お前が一番に読んでみてくれ」
「是非！　喜んで……お願いします！　ああ、なんてことなの、夢のようだわ……」

　歓喜を全力で伝えてくるカグツチに、大げさだなあと繰り返して笑った。言葉にしてしまったからにはほんとうに書かないとなあと決心する。俺自身のためだけに続けていた趣味だったのに、今や読んで欲しいと思える読者がいる。何も期待していなかったこの旅の中で、俺は俺が思っていたより大切なものをたくさん得ていたらしい。
　そうだ、と、打算込みの悪戯心で、俺は何の気なしに呟いてみせた。

「賄賂でもくれたら、出来る限りペンを早めるし、なんならこの次の話を一番にカグツチに読ませてやってもいいな」
「賄賂……ですか？」

　カグツチが秀麗な眉を寄せる。皇帝の側付きとして潔癖な彼女が受け容れられる単語ではないのだろう。だが俺が中身を明らかにすると、愁眉は呆気なく開いた。

「以前、香水を作ってくれただろう」いつも楽しませていただいているお礼です、とはにかみながら。彼女の意外な特技に感心し、香りの完成度の高さに二度感心した。そう言えば俺はあの時にも、白い頬が俺の物語を思って――敢えて断言する、俺自身に対してではない――紅潮していたのを、美しいと感じたのだった。「あれはいい。集中できる。気に入ってしまってな。だがそろそろ無くなりそうなんだ。同じものをくれるなら、俺は普通に書くより頑張れるかもな」

「そんなことでよろしければ。今は手持ちの素材が足りないのですが、メツを斃した折には必ず」

　カグツチはほっとしたように息を尽き、俺の気が変わることを恐れるように念を押した。「約束ですよ、ミノチさん。必ずですからね」
「おう」

　鷹揚に頷き酒を傾ける。
　他愛のない約束というのも悪くはないものだなと思った。

　
　この時は、そう思っていた。
　

　そして約束は果たされなかった。約束の前提になるハッピーエンド自体が訪れなかったのだから約束が果たされるわけもない。メツではなくヒカリのデバイスが打ち出した光線の流れ弾で、ユーゴは死んだ。俺たちは前方にばかりシールドを張っていて、がら空きだったアデルの背後に、死の光線は唐突に放たれた。幸か不幸かユーゴだけが気が付いて、皇帝は死に、英雄は生き残った。俺がそれを知ったのは、シールドに掛かる負荷が唐突に重くなった瞬間だった。守りの力に長けたカグツチとワダツミが同時にコアに戻ると、俺たちの張るシールドは段違いに脆くなった。それを維持するのに精一杯で、足元に転がったコアを見る余裕さえなかった。だから当然、最期に彼女は愛する皇帝陛下を守れなかったことを悔いる余地を得たのかどうかさえ、俺には知る由がない。
　それきり彼女には会っていない。彼女の日記もあの時イーラと共に沈んだのだと思う。願わくば過去を文字で留め置くこと重きを置いた彼女の、失われた時間が叶う限り短ければいい。どこかの時点でスペルビアの艦船に日記を避難させていればいい。どのみちあの約束は最終決戦から直近過ぎて、後世に残る可能性は限りなくゼロだった。俺の物語が好きだった事実さえ、あるいは失われているのかもしれなかった。
　イーラ沈没後、俺達はばらばらになった。共に傷を舐めるには、俺達は幸福な思い出を共有しすぎていた。近くにいることそのものが傷口を抉る行為だった。彼らと一番絆と因縁の浅かった俺が真っ先にパーティを抜けた。ここで言うパーティとは、生き残った者の集合体のことだ。ユーゴの遺体と二個のコアクリスタルは、とうにスペルビア本国へ輸送されていた。
　彼らともそれきり会っていない。アデルはホムラと名と姿を変えた天の聖杯と共に歴史の混沌に消えた。母国を引き換えにそれでも悲壮な英雄は破壊の象徴を滅し、天の聖杯を封印して消えたと、どこか物悲しい英雄譚が後には残った。ラウラ達については風の噂にさえ聞いていない。聖杯大戦後に内乱を起こしたらしいスペランザのイーラ駐屯地にいなければいいなと願うばかりだ。カスミについてのみ、百年以上後にアーケディアの女神と呼ばれていることを知った。生前――ラウラのブレイドだったカスミの、マルベーニの評を思い返して、この筋書きをもしも神様とやらが書いているのだとしたら、悪辣にも程があると唾を吐いた。ファン・レ・ノルンと名を改めていることについて不審と嫌な予感を抱きはしたが、マルベーニを問い詰める気も起きなかった。俺はマルベーニから離反したが、しかしメツとは決定的に異なり、マルベーニに反逆するという発想が俺からはあらかじめ失われていた――奴のブレイドとして、俺は奴に害を為す存在になり得なかった。だからだと思う。法王庁が秘密裏に行っていたマンイーター刈りの対象に、俺が選ばれなかったのは。奴だって俺が奴に何を出来るわけもないと知っていたのだ。
　傭兵として路銀を稼ぎ、ひとところに定住はせず、たまに人間と人間同士としての絆を結びながら別れて生きた。その間も物語を書いては荷が嵩むからと手放した。流通はさせなかった。俺はとうに読者を失い、他に読んでほしい誰かもいなかった。
　しばらくした頃訪れたスペルビアで、カグツチを見た。新たなドライバーを得て顕現する彼女は、失敗作としてゆっくりと齢を重ねていた俺の一方で、あの日と変わらず美しかった。見回りか任務かプライベートか、スペルビア帝都ですれ違った俺に彼女は気付かなかった。気付くはずもない。彼女は俺を忘れ、記憶を、あの日々を失い、もはや俺の読者ではなかった。
　その夜、なんとなく持ち続けていた空っぽの香水瓶を処分した。香りは完全に揮発していた。それきり俺は、彼女がくれた艶美の香には出会えていない。そのうちどんな香りだったかも忘れた。嗅いだら思い出せるかもしれないが、そのための触媒が存在しなかった。好きな香りだったという印象だけが俺には残り、やがてそれさえ薄れていった。
　


　それからの数百年は、語るに値しない。

「劇場を譲りたい」

　その一言を受けるまで、儂はただ、生きるためだけに生きる日々を繰り返していたからだ。
　ヴァンダムという若者と意気投合し、血気盛んな彼といくつもの戦場を駆け、その最中で人々に手を差し伸べながら暮らしていた。儂はもはやただの人間として生きており、人間が人間を助けるのに理由はいらなかった。勿論、路銀稼ぎという現実的な理由は存在していたが。
　そんなある日のことだった。とあるインヴィディア人の老人が依頼を持ちかけた。依頼そのものはモンスターの討伐と素材の採取というありふれたものだった。成果物を手渡しながらの世間話の最中に、老人が劇場を経営していることを知った。本公演の合間に子供達向けの劇をすることが決まり、元ネタを探しているということだった。

「ならじいさん、こいつの脚本はどうだ？　結構いいもん書くぜ、こっちのじいさんも」

　ヴァンダムは快活に笑いながら儂を指さした。
　唐突に水を向けられてたじろいだ儂に、老人は言った。「ほう、お前さん、物書きかね」
「無名だよ。下手の横好きにすぎん」
「俺は気に入ってるんだがな。売りゃあいいのにって言ってるのに聞きやしねえ。なあ爺さん、報酬代わりにこいつの売名手伝っちゃくれねえか」儂の趣味は続いており、その頃にはヴァンダムがたった一人の読者だった。
「おい、ヴァンダム」
「いいじゃねえか」

　外見で数十年、実年齢で数百年歳下の男の勢いに負け、儂は結局老人に手持ちの本を差し出した。「まあ、出来によるな」と丸眼鏡を光らせた老人を放っておいて、儂はヴァンダムと今後の予定を会話した。儂はもう若き日々のように一読者の反応を気にはしなかった。

「お、おい、あんた」手持ちの金を確認し周辺の地図を広げ他の依頼を確認していた儂たちを、老人は声を上ずらせて呼んだ。「あんた、名は」
「儂のか？　コールだ」ミノチという名を捨てたのがどれだけ昔のことなのか、儂にはもう思い出せなかった。
「コール、お前さん、ほんとうに無名なのか。惜しい、あまりにも勿体無い、その歳まで――」儂より老けて見える老人に言われたくはなかったが黙っておく。「いや、もはやこれは才能に対する冒涜だ」
「おいヴァンダム、何だこのご老人は」
「じいさんの書いたもんを気に入ったんだろ、よかったじゃねえか」

　老人の熱気と儂の困惑を飄々と受け流し、ヴァンダムは言った。
　老人に請われ、儂は彼のために物語を書いた。彼の求める、子供向けの舞台の脚本だ。十日ほど使い、彼からの依頼で行ったモンスター退治とその旅路を、とあるヒーローの冒険譚として作り変えた。男二人はむさ苦し過ぎるのでヒロインを創造し、見せ場にはヒロインのピンチとそれを助けるヒーローの王道の筋書きを軸にした。我ながらありふれた物語だったが、老人はそれでも満足した。儂の才能は筋書きそのものよりも構成や台詞回しにあるらしいと、儂はとうに自覚していた。それを自覚させたのは、そういう風に儂の物語を褒めた、もう500年も前の、そして今猶老人の敵国のてっぺんで輝いている女だった。
　それから老人が寄越すのは儂への執筆依頼に偏った。ヴァンダムが傭兵団を立ち上げるのと同時に彼とは別れ、また一人で生きるようになった儂に、それはちょうどいい身銭稼ぎだった。儂は儂自身の500年を、平凡で淡々と続いた日々のうちから適当な思い出の石ころを取り上げて研磨し、組み合わせ、豪勢な飾り台に乗せて、老人に渡した。儂は儂の才能がそれで食えるだけの質を持ち合わせていることを今更知った。時には老人の舞台を見に行った。儂の筋書きが舞台上で演出され、演じられ、多くの観客に受け入れられていた。儂は500年ぶりに、誰かに物語を喜ばれる幸福を思い出した。
　そんなことを繰り返したある日、老人の経営する劇場を儂に譲りたいと打診された。

「できんよ、そんなこと。これはお前さんの劇場だろう」
「いや、是非コール、あんたに譲りたい」老人は熱く語った。「私も年だ。死後まで劇場を持っていくことはできん。だが、私が育てた劇場と劇団を、このまま潰してしまいたくはない。だからコール、あんたに託したいんだ。あんたの脚本ほんは素晴らしい。あんたが脚本を書くのなら、この劇団は今以上に素晴らしいものになる」
「買いかぶりだよ、それは」
「役者たちも納得している。皆あんたの脚本を演じたいんだ。経営の細かい部分は事務員に任せながらおいおい覚えてくれればいい」
「そんな簡単なものじゃないだろう、劇団経営なんて。多くの人間を食わせなきゃいけない」
「あんたにはその才能がある」
「歳と言うなら、儂も歳だ。長続きさせたいなら、若いもんに譲れ」
「ヴァンダムはあんたは見た目ほど老けていないと言っていたがの」

　あいつ、と儂はインヴィディアの僻地で拠点となる村作りに勤しんでいるだろう友人を恨んだ。
　突然差し出されたものはあまりに大きく、儂は驚天動地にたじろいでいた。断る理屈を探せば真っ直ぐな熱意で返され、困り果てる。その間にも老人は儂の才能を褒めた。

「あんたの脚本はいつ読んでも最高なんだ」

　その言葉に、儂は我知らず息を止めていた。

　――ミノチさんの脚本は、いつ読んでも素晴らしいです……！

　忘れ去っていた声だった。思い出の中で風化した女だった。それが突然、鮮やかに、頭蓋骨の内側で、あの頃のように頬を高揚させて言い募った。かつて女が儂に語った言葉が次々と浮かんで弾け、儂は唐突にあの頃抱いていた自身の才能に対する万能感を思い出した。女と少女が感想を言い合うのを遠目でむず痒く見つめた夜を、それを見ながら真白のページにペンを走らせ、文字ではなく誰かに実際に演じてもらうのもいいかもしれないと夢物語を描いたことに思い至った。誰かの時間をほんの一瞬独占できる特権を回想し、それは儂の脚本を儂自身が客として見ていたあの劇場の景色に重なった。あの場に並び座る人々の時間を儂はあの時手にしていた。演出や細部の味付けは、老人のものだったにしても、だ。それが今度は全て儂のものになる。その誘惑に気が付いた時、儂は分かったと頷いていた。

「出来る限り努力しよう。そうだ、思い出したよ。もうすっかり忘れていた。儂の書くものを好きだと言ってくれた者たちがいたんだ。そしてお前さんもそう言ってくれるのなら、年寄りの冷や水でも、挑戦してみて悪いことはない」


　
　儂はついに安住の地を得た。老いていたことが幸いし、儂の老化が人のそれより遥かに遅いことに気付く人間はいなかった。「元々老けていたのが、やっと歳の方が追いついたな」と劇団員たちは二十年の後に笑った。その程度の反応だった。
　老人の劇場はフォンス・マイムの一等地にあり、評判も上々だった。世代交代直前の舞台の脚本家が次の座長、と見聞され、儂の最初の公演は順調な滑り出しを見せた。儂は儂が思っていたよりインヴィディアの人々に物語が受け入れられていたことを知った。評判が評判を呼び、客も役者も増えた。前座長の成果にフリーライドしただけと儂を妬み嫉む声もあったが、どうでもよいことだった。儂がこの劇場を得るきっかけとなった張本人となったヴァンダムは、後に劇場を訪れながら「まさかこんな大成するとはなあ」と他人事のように感心した。儂はヴァンダムをどついたが、ヴァンダムが保護した戦争孤児の一部を引き取って欲しいとの頼み事を快く了承した。傭兵団に世話をされていても、傭兵になりたくない子ども、教育を受けて戦いと無縁に街で暮らしたい子どもは存在していて、儂はその子達の受け皿になった。その選択には、遠い昔に柱の陰に隠れて聞いた、優しい女性の細やかな願いを思い出した影響が多分に含まれていたことは認めよう。
　経営と評判が安定してきた頃、儂は500年前を思い返しながらペンを取った。天の聖杯の物語を、思い出の中から再構築しようとした。あの頃日記のように書いた草案はとっくに手放してしまっており、儂は錆びついてなお、内側に黄金色の気配を宿す記憶を丁寧に掘り起こした。天の聖杯、そして英雄アデルの物語だけは、前座長に請われても、劇団員に提案されても、彼らのためには書かなかった。儂の才能は換金可能なものだったが、あの日々だけは金のために描かれてはならなかった。そんな義務感で儂のためだけに5年の歳月を掛けて完成させた物語は、500年遅い彼らへの鎮魂歌でもあった。幸いなことに儂は儂の発想を、描写の細部はともかく核の部分を忘れず覚えておく才能に長けており、それは大筋を500年前彼ら自身に読まれた物語と同じくした物語だった。ただひとつ、最終章だけを500年の時を越えて書き下ろした。いつもの物語と同じように、脚色と必要な捏造を加えて。ハッピーエンドにすることは歴史に拒まれたが、きらびやかに飾り付けることは可能だった。世界を駆け抜けることの叶わなかった、ほんとうは英雄などという大それたものではなかった、もっと等身大だった彼らの悲劇を塗り潰してせめて美しい結末を描くための、それは真実英雄譚となった。
　一つだけ不満足が残るのは、その物語からユーゴの存在がオミットされたことだ。
　インヴィディアの舞台の演目として、過去の人物とは言え仮想敵国たるスペルビア皇帝を讃歌する内容は許されなかった。英雄アデルと天の聖杯の物語に、あるいはイーラの騎士と王国の秘宝の物語に、どちらにしても、スペルビア皇帝の存在は不要だった。実際の日々には彼の機転が、戦力が、叡智が、勇敢が、実在の儂たちに必要不可欠なものだったとしても、物語に落とし込んだ時、それらはこのインヴィディアにおいては、枝葉末節の蛇足でしかなかった。パジェナ劇場がスペルビアの劇場であったなら、ユーゴの存在を描くことは出来たはずで、儂はこの劇場の立地を一晩だけ恨んだ。劇場を譲り受けなければ完成させようとさえしなかったはずの物語であることを棚に上げた、実に勝手な恨み節だった。

　
　そうして完成させた天の聖杯の舞台を、まさか当の天の聖杯に観覧されるとは夢にも思っていなかった。
　それからの数日間の一連、イオンの誘拐、メツの復活（復活自体は遥か昔から為されていたというが、儂はこの時初めてその事実を知った）、ヴァンダムの死、ヒカリの復活の仔細を今は語らない。それはレックスに請われたヴァンダムのための物語の中で描くべき事象だ。
　儂は彼らの物語を知らない。世界樹を目指すレックスに、マルベーニならあるいは道を知っているかもしれないと、ただの一度もドライバーには使用されていない銃剣（それを用いて儂と共闘したのは、マルベーニではなくアデルだった）を託し、その背を見送った。
　黄金色の瞳の輝きがラウラに似ていた。無条件に信頼したくなる笑顔にアデルを重ねた。小さな体躯に抱く心の大きさがユーゴを思い起こさせた。
　そんなレックスが、かつて地上でただひとりマルベーニのみが到達した世界樹の天頂へ、楽園へ辿り着いた時、何が起こるか想像を膨らませた。マルベーニはメツとヒカリを持ち帰り、聖杯大戦の引き金となった。儂の人生であるいは最も幸福なひとときは、しかしそのおかげで訪れた。あの少年は何を持ち帰るのかと咳き込むばかりになった体で期待して、もはや登場人物ではない儂は、それきり平凡な昼と夜を繰り返した。
　繰り返して、また繰り返して。
　
　そして、レックスは未来を持ち帰ったと知った。
　フォンス・マイムを襲撃したデバイスと機械人形が一斉に停止したのを見て。
　雲海が晴れたと兵士達が叫ぶのを聞いて。
　地響きと地震が収まった数日後、見たことのない大陸と接地しているらしいという国の報告を聞いて。
　
　かつて儂らが辿り着けなかったハッピーエンドに、ヒカリは今度こそ、レックスと共に辿り着いたのだと知った。


　
　その仲間に今度も彼女がいたと知ったのは、更にしばらく経ってからのことだった。
　新大陸と呼ばれる広大な大地を得て以降、アーケディアの滅んだアルストで、インヴィディアとスペルビア、開国したルクスリアは盛んに首脳会談を行っていた。議題は山程あるだろうことは想像に難くないが、庶民に詳細を知る術はない。ただ今度の会談はフォンス・マイムで行われると報道され、儂自身はそれを聞き流して意識せずに迎えた、その日のことだった。

「コールさん！」

　明るい声に呼ばれて振り返ればレックスだった。フレースヴェルグ傭兵団を受け継いだ彼は、とある依頼でフォンス・マイムへ訪れ、挨拶に来たという。

「調子はどう？」
「お前さんたちのおかげで、体はだいぶ楽になっている。もうしばらくは儂は生きるぞ」
「そっか、よかった」

　ほっとしたように笑ったのはニアだ。レックスはその隣で「へへっ」と破顔する。彼の背後にはホムラとヒカリがいて――彼女たちが分裂していることに儂は心臓が止まるほど驚き、咳き込んでトラとハナに心配された。背中を擦る手に礼を言い、今日はどうしたと問いかける。ふと、子供達を見守るように三歩後ろで一連を眺めている大人たちに気が付いた。見知らぬ顔ばかりの中に一人だけ、見知った炎が紛れ込んでいた。

「オレたちの仲間だよ。一緒に楽園へ行ったんだ。左から、ジーク、サイカ、メレフ、カグツチ」

　最後の名前だけ知っているとは言えずに「そうか」と頷いた。
　聞けばジークはルクスリア王族だという。黒髪、青目。イーラ王家の特徴を受け継いだ男に自然と笑みが溢れた。こんなところで、500年前と現在がまだ繋がっていた。傍らのメレフの名は聞いたことがあった。スペルビア特別執権官。新大陸時代の到来以降、スペルビアとインヴィディアは和平条約を結び、敵対関係を現時点では凍結していた。だからこんな王都の真ん中まで赴けたのだろう。ぴんと伸びた背中に、ユーゴの面影があった。そして何よりも、その斜め後ろに当然の顔をして立ち並ぶ蒼炎が、口の中いっぱいにほろ苦い懐古を広げさせた。
　彼らとは久しぶりに会ったのだとレックスは言う。ジークは父王に随従して、メレフは皇帝の側付きとして、会談のためインヴィディアを訪問し、レックスたちはフォンス・マイムに来る用事があった。大人たちがスケジュールを調整し、久々に仲間が集結したらしい。再会を喜び、彼らに出会う前のレックスの人間関係を紹介したい目的もあって、儂の劇を見に来たのだと言った。現在の演目は"天の聖杯"。天の聖杯の新たなる活躍によって世界が一変した今、かつての英雄アデル伝説を再考したい需要は多く、予定よりも公演期間を延ばしていた。
　レックスとの会話が一段落したところで、軍服が眼前に歩み寄ってきた。

「お初にお目にかかります、コール殿。スペルビア特別執権官、メレフ・ラハットと申します。素晴らしい舞台でした。拝見できてよかった」

　スペルビア軍人は一瞬帝国式敬礼をしかけ、はっと気付いて握手を求めた。「構わんよ、儂はインヴィディア人ではないのでな」握り返しながら儂は笑ってみせた。
「あなたほどの人にお気に召して頂けるとは、長生きする甲斐もあるものですな」
「ご謙遜を」

　メレフが双眸を和らげる。目の色は琥珀色。ユーゴの青とは違う。けれど眦の下げ方が似ていた。

「我が国にもあなたのような才能が欲しいものだ。彼女など……失礼。私のブレイドなのですが、ほんとうにあなたの劇を気に入ってしまって。幕が下りて照明が点いた瞬間の彼女の顔を、あなたにも見せて差し上げたかった」
「メレフ様」

　やや恥ずかしそうにカグツチが口を挟む。あの頃より呼びかける声が柔らかい気がする。メレフが話題に出してくれたので、自然な動作でカグツチを眺めることが出来た。変わらない。顔立ち、鼻筋、毛先にいくにつれて淡さを増す長い髪。高慢な印象が消えた、ように思う。すました顔は変わらないのに、だ。メレフに対して困ったように眉を下げ、コールの視線に気づいて会釈する。その一連の動作がそう思わせただけかもしれない。

「ほほう、それはそれは。勿体無いことをしたかもしれませんな」

　嘘だ。知っている。儂の物語に没頭し、熱中し、高揚した彼女の顔を知っている。あの頬の美しさを、知っている。

「お気に召して頂けましたか」

　聞くまでもない。当然だ。儂の物語は、500年の昔に、とうに彼女の称賛を得ていたのだ。
　そうだ。儂はお前より知っている。儂の物語を好いてくれたお前のことを知っている。それさえ失われたかもしれないお前の日記に残る文字などではなく、儂自身の思い出として抱えている。

「ほんとうに、素晴らしい舞台でした。演技も演出も勿論ですが、脚本の完成度が……台詞回しの一つ一つが丁寧で、想像と考察の余地を残していて……これほど心震わせる舞台が存在するなど、失礼ですが思ってもおりませんでした」

　ありがとうございますと受け取りながら、くれる感想だって知っていた。仔細は忘れた。当時の言葉の一つ一つは忘却の砂にとっくに埋もれ果て、けれど彼女の褒めてくれる内容が500年前と同じことだけはっきりと分かった。
　ああ、お前はまた好きになってくれたのか。儂の物語を。儂がミノチであるとさえ知らずに。あるいはミノチという者と出会っていたことも、その男の書く物語をいたく気に入ったことさえ忘れて。
　聞いてみたかった。まだ日記を書いているのかと。ミノチという名に心当たりはありませんかと尋ねかけてみたかった。そうしたらカグツチはどんな反応をしただろう。どうしてそのことをと訝しむだろうか。ミノチという響きに反応するだろうか。全く初耳と言いたげに眉を顰めるだろうか。ひとしきり想像してみて、想像だけで満足する。ふと視線を感じればヒカリが微笑ましそうに儂たちの遣り取りを眺めていた。

「この通りでして。あなたの舞台は我が国のどんな芸術よりも、彼女を虜にしてしまったようだ」
「メレフ様。申し訳ありません、そのようなつもりは……」
「ああ、いいんだ。責めているわけではない。この舞台はほんとうに良かった。それに、そうやってはしゃぐお前の顔を見ることが出来て、私は嬉しいよ」

　二人の会話を聞きながら、ふいに、果たせなかったことさえ忘れ果てていた約束が叶えられたことに気が付いた。
　最終回を読まずに死んだ最初の読者。
　自分のためだけに物語を書いて誰の目にも触れるはずのなかったそれを、世界に知らしめた小さすぎるきっかけの女。
　今日、届いた。それは彼女が楽しみにした物語そのものではなかったけれど。彼女が特に気に入っていたユーゴの描写をまるで省いてしまった話だったけれど、それでも、これが完成稿で、絶対に読みたいとあの夜に彼女が力説した最終巻だった。
　我知らず、笑っていた。「コールさん？」傍でやり取りを見ていたレックスが尋ねる。メレフとカグツチが不思議そうに儂を見る。ひとつ咳払いをして、「いや、何」と感傷を誤魔化した。

「それほどの反応を頂けるとは、作家として、また座長としてこんなに嬉しいことはない。……ああ、そうだ。どうせなら。少し、待っていてくだされ」

　後半は芝居だった。我ながら下手だ。役者の才能は儂にはないようだった。さも今思い出したように振る舞いながら、カグツチに物語が届いたのだと気が付いた時で、儂はもう一つの約束の存在に、とうに思い至っていた。
　本棚に詰め込んだ数多の脚本。それは儂自身の書いたものもあるし、古典作品もある。背表紙をじっと眺め、その背に何も書いていない手閉じのそれを見つけ出した。書き上げて以降、他の誰も読んだことがない。見せたことがない。そんな[[rb:脚本 > ほん]]だ。

「よろしければ、これを」

　それを、メレフに手渡した。ほんとうはカグツチに手渡したかったが、ドライバーを無視するわけにもいかない。

「これは？」
「……かつてのスペルビア皇帝、ユーゴ・エル・スペルビアについてを、儂なりに物語にしてみたものです」

　メレフとカグツチが同時に息を呑んだ。まさかそんなものが、儂の本棚から出てくるとは思っていなかったのだろう。
　天の聖杯の物語からオミットされた勇敢なる皇帝、ユーゴ・エル・スペルビア。英雄アデルの物語がアデルの生存で終わるのも、彼の犠牲の成果でしかない。一つの物語から追い出さざるを得なかった彼のことを、儂は彼自身の物語として書き残した。紛うことないスペルビア皇帝讃歌の内容となるため、政治的理由で、演じさせようなどとは考えたこともない。けれど。優しくも、為政者としての底の知れなさを兼ね備えた善き少年だった。彼の傍には常にカグツチとワダツミが控えており、信頼し合う彼らを一歩離れて眺めることが、儂は密かに好きだった。
　ユーゴの物語を書いたら、お前に一番に読ませるよと、カグツチに言った。
　カグツチは大層喜び、必ずですよと念を押した。
　500年前の、雑談だ。

「書いてみたはいいが、インヴィディアでは上映できんものでして。今も、まあ、まだ難しいだろうなあ。人の心は、そう簡単には変わらない。だから、儂の舞台を気に入ってくれたお前さん方に、これを差し上げましょう。好きにしてくだされ。帝国の宝珠カグツチについては話に組み込ませて貰ったから、少々気恥ずかしいものですが。もし失礼なことを書いていたら申し訳ない。前もって謝っておきましょう」
「良いのですか？」メレフが問う。
「構いません。このまま日の目を見ずに、儂が死んだら処分されるのを待つだけの状態より、ある意味当事者のお前さん方の暇潰しにでもなれば本望だ」
「……良かったわね、カグツチ」

　ヒカリが話に割り込む。ヒカリだけは、儂の意図を知っている。あの夜の会話を知らないにしても、あの頃のカグツチが儂の物語を好いていたことを、ヒカリだけが知っていた。
　カグツチはヒカリを見て、次いでメレフを見た。思わぬ幸運に頬が紅潮している。胸のコアクリスタルの辺りで右手の握りこぶしを作り、気持ちを静めているのが手に取るように分かった。あの頃儂は、彼女が儂の物語に傾けてくれる熱量を、作者であるがゆえに誰よりも近くで感じていた。

「カグツチ。お前に。お前が最初に読むといい」

　メレフは本をカグツチに手渡した。

「メレフ様！　そんな、よろしいのですか？」
「お前の方が、コール殿の舞台を気に入っていた。それに、ユーゴ様はお前の過去のドライバーだ。より当事者なのはお前だろう？　まだ誰にも読まれていない物語……お前が、最初の読者になればいい」

　最初の読者。
　そうだ、それだけは変わらない。
　お前が何度思い出を失って、新しいドライバーを得て、何度目のお前になっていたとしても、その事実だけは儂にとって書き換えようがない絶対だ。

「ただし、私が読むまで感想は控えてくれよ。私だって新鮮な気持ちで楽しみたいんだ」

　ウインクをするメレフに、カグツチは手渡された儂の本を抱きかかえるようにして微笑んだ。

「はい、メレフ様。ありがとうございます。……コールさんも、本当にありがとうございます。大切に読ませていただきますね」
「おう」

　ぞんざいに答えた。あの頃のように。

「よろしければ、またここに来ることがあった際には、感想を聞かせてくだされ」

　儂のために書いていた儂の物語。
　彼女をきっかけに読者が増え、彼女を思い出して劇場を手にし、人々の記憶に残るに至る。
　思い返せばあの頃の儂はずっと、興味などないふりをして、幸せそうに感想を告げてくれる彼女の言葉を待っていたのだった。

　
　かくして、儂の物語は完結する。　
2018/10/15
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/45 2020-03-10T22:01:05+09:00 2020-03-10T22:01:05+09:00 不貞 「私は不貞なのでしょうか」
　と、メレフの腕の中でカグツチは言った。消え入るような声だった。
　まどろみの中左腕を彼女の枕にして指先だけでほの青い髪の柔らかさを楽しんでいたメレフは、すっかり目を覚ましてカグツチへ顔を向けた。カグツチはメレフの腕に額を押しつけるようにして俯いていた。同じ毛布に包まって、二人とも裸だった。
「不貞を働いたのか？」
　不貞というのもおかしな単語かもしれないと考えながら、メレフは問うた。激情はまるでなかった。吐息がさざ波のように夜に広がり、ベッドサイドに置かれたアンティークのカンテラをそっと通り抜けて炎を揺らした。
　カグツチは答えなかった。
　メレフはしばし考え、言い回しを変えた。
「いまのお前は、不貞を働いたのか？」
「いいえ」
　今度はすぐに応えがあった。
「ならいい」
　と一蹴するには彼女の自責めいた何事かはあまりに繊細で彼女の責任を超越していて、そしてあまりに的外れだった。メレフは眉を下げると、身体ごとカグツチに向き直り、肉の薄い肩を丁寧に撫でた。絹糸より滑らかな手触りの中に、汗の名残を感じた。
　予感はしていた。共に眠る夜は珍しくない。肌を重ねた夜は数えていない。しかし彼女が抱かれたがる夜半はいつだって同じ背景を黒く塗り潰していた。恥じらいではなく後ろめたさで目線を合わせず、甘ったるさの足りない声の切実がメレフの名を呼ぶ蒼炎の影に、彼女は硬質な気位を脱いだ脆さを懸命に隠していながら、メレフがそれを見つけてくれることを乞うているのだった。
　求められるがまま与え、噛み殺した悲鳴を上げたカグツチの欲はいったんの結実を得たかに見えた。が、肉体の満足と精神の充足は必ずしも等価の関係でない。むしろ片側の空虚をより際立たせてしまったのかもしれない。
「何か思い出したのか？」メレフはわざと軽い声音で問いを重ねた。「ブレイドが過去を思い出すなど、世紀の発見かもしれないな。でも黙っておかないと、そこらの研究者にお前が連れて行かれたら大変だ」
「そうだったら良かったのですが。……いえ、そうではなくて幸いなのかもしれませんが。それでも、もしそうだったら、もう少し開き直れたのでしょうか」
　まるで真反対の言葉を並べ立てながら、カグツチの肩から僅かに力が抜けた。少なくとも、自分は間違いはしなかったらしい。頬を緩め、華奢と豊満が同居する肢体を抱き寄せた。何物にも阻まれない体温が互いを分かち合ったが、コアクリスタルのひんやりとした硬さだけが二人を決定的に違えている。
「昔の日記を読み返していたな」
「はい。とても幸せな思い出でした。……当時の私も、愛して頂いたようです」
「こんな風に？」
　背中のくぼみをついとなぞる。
「そこまでは、書いていませんでしたけど」
　身体を震わせながら、カグツチははっきりとは首を振ってくれなかった。
「そうであればいいと思う？」
「分かりません」
「いまのお前は、私のものだ。それで何が足りない？」
「いいえ、足りないものなど、何一つ」
　くすりと吐息が零れた。メレフのものではなかった。触れるコアクリスタルは、いつまでたっても体温になってくれない。
「申し訳ありません。今夜は少し、寒かったので。寂しくなってしまったついでに、いつ聞いたかも誰が言っていたかも忘れてしまった噂を思い出してしまったのです」
　きっとその噂は黒く粘っていたのだろう。
　唇を寄せた。柔らかな熱を啄んで、言葉を奪った。
　炎の輝公子は同性愛者レズビアンだの人形偏愛症ピグマリオンだの、おそらくは反帝国主義者が流布した口さがない噂は市井に事欠かない。多くの人民はそこに潜んだ悪意に敏感で、善意の愛国主義がメレフの代わりにそんなことはないと噂を低俗な噂に留めて置いてくれているが、ベッドを共にして睦む二人を知れば彼らはどんな反応をするのだろう。もしかしたら噂の種は話好きのメイドが気を抜いた瞬間に風に乗って蒔かれたのかもしれない。
　とはいえ、否定はさせてもらいたいところだ。まず人形偏愛症の対象にブレイドは含まれない。前者を特段強く否定するつもりはないが、ブレイドの男性形女性形は生物学的な性と無関係で、ブレイドという種をひっくるめて第三の性と見る論説もある。ブレイドは人間を愛するがブレイド同士が番う例は稀で、要するにブレイドからすればブレイド同士の関係こそが同性愛的と言える。
　もっとも人間であるメレフからすればカグツチは紛うことなき女性であるが、特定個人へ向けて関係の持続と発展を希求することを恋と呼ぶならこれが恋で全く構わない。
　そしてそれこそを恋と定義するならば、メレフはカグツチのもう何人目か分からない恋人ドライバーだった。
　ブレイドの性格類型は人間と同様多岐に亘るが、カグツチがドライバーから愛されることを強く望み、またその実現に無上の幸福を覚えるブレイドであることは疑いようがない。何度となく共にしたベッドの中、夜さえも隠しきれないカグツチの幸せそうな笑みといったらないのだから。
　そして彼女の願いが幾度となく叶ったことを、メレフは事実として知っている。歴史と呼ぶにはあまりにプライベートな、しかしスペルビア皇室へ溜め息のように伝わる確かな過去。
　事実は事実で、無色透明だ。カグツチから見れば美しく光り輝いて、メレフからすればその美しさがつまらない程度の違いしかない。ただしその透明の複製の複製の複製を貶めることは容易だ。
　帝国の宝珠は時の皇帝の慰みものだったと。
　その悪意は過去の純美を辱めるには足りないが、過去を単なる過去としてしか受け取れない当事者には十二分な刃物であるのだろう。
　慰み者などではない、愛されていたのだ。
　毅然と首を振るために反論を試みれば自らの言葉がたったいま息をしている唯一の恋を否定するよう作用することが醜悪この上ない。そこまでが意図されていたわけではなかろうが。
「私を見ろ、カグツチ」
　唇の触れ合う距離で、メレフは言った。
「メレフ様……？」
「私だけを見て、私の声だけを聞いて、私の手だけを感じて、私だけを思って、私だけを感じていろ。それ以外を許さない」
「メレフ様……あっ……」
　身を起こして、のし掛かって、耳を食んだ。鼻先を囓って瞼を舐め、細めた舌先で首を撫でた。平らな腹を手のひらで撫で付けるとカグツチは甘ったるく鼻を鳴らして身を捩った。へその下へ右手を伸ばした。その場所はまだ湿り気を帯びていた。吸い付くように柔らかい肉のあわい目に指を這わせると、花びらは容易く開いて蜜を垂らした。
　あ、あ、と抵抗もなく鳴き始めた喉に吸い付く。痕を付けることをカグツチは嫌がらない。どうせ翌朝には綺麗さっぱりなくなってしまうからだ。ブレイドの治癒能力は指先より小さな内出血が朝日を見ることをただの一度も許さない。
　震える果実をくすぐると、既に今夜の恭順を一度終えていた白い肉体は驚くほど呆気なくメレフに屈服した。メレフがほんの少し体重を乗せるだけで簡単に潰れてしまう豊満な丘陵の頂きでは、手のひらに吸い付くような胸の柔らかさと裏腹に、自分も愛して欲しいと言ってつんと拗ねていた。それを咥えてやるだけで熱っぽい呼気が暗がりに紛れた。一定のリズムで上下に動いていた右の中指が、もうすっかり熱くて仕方がない。
「メレ……フさまぁ……、……ぁは……」
　彼女の熟れきった内側はしとどに果汁を零しながら自ずからメレフを受け入れた。しなやかな脚は開かれて、毛布に隠されている安堵感からか細い腰が物欲しげに浮いている。
「欲しいか？」
　第一関節までを食べて、そこで止まっていた。メレフが指を引いたからだ。
　すっかり浮かされた顔で、カグツチは頷いた。
「はい、メレフ様……。ください、あなたをください……欲しい、です……」
「良い子だ」
　メレフは意地悪をするでもなく、ひとつ微笑んでカグツチの望みを叶えてやった。中指を根元まで差し込むと、白い喉があえかに震えて仰け反った。誘われるように齧り付きながら、物語の化け物のような血を吸うための牙がこの口にあればいいのにと思った。そうでなければ男根が欲しかった。肉の壁へ押し入って引っ掻くこの指先が届かない奥の奥まで彼女を征服したかった。そうして空いた両の手でまろい肉を無茶苦茶に揉みしだいてカグツチから一切の言葉を奪ってやりたかった。きっと一片の記憶にだって残らない昔に、他の誰かに囁かれたはずの、ふしだらと清純のちょうど真ん中で可憐に震えた言の葉たちを。
　つまらなかった。まったくもってつまらなかった。カグツチは知らない。出会った瞬間からカグツチの、あらゆるカグツチのたった一人にはなれるはずもなかったメレフの苦悩を何も知らない。メレフが手に入れることが出来たのは目の前にいるカグツチだけで、それはカグツチの時間の中でいかほどの短さか。だのにそれっぽっちの刹那さえ気を抜いたらカグツチは過去へ分け与えようとする。その行為がどんなにかメレフの頭蓋の内側をちりちりと焦げ付かせるか、彼女はきっと想像だにしない。いまのお前は、私のものだ。それがメレフの心臓からにょきにょきと萌芽する嫉妬を除するための言葉だなんて。
　不貞と呼ぶなら、それは彼女の過去にはない。ただ、現在のみにある。メレフのための生命において、メレフのために使われるべき記憶を使い、メレフのためにある時間を割いて過去の恋人過去の恋人だれかを想う、これ以上の裏切りがこの世のどこにあるだろう。だから、そういう意味で、カグツチが案じたのとは違う場所で、彼女はやはり、不貞なのだろう。そして遠い未来、その時隣にいる誰かのための生命において、誰かのために使われるべき記憶を使い、誰かのためにある時間を割いて、未来のカグツチはメレフを想い、いつかの帳尻合わせをする。その連綿が、きっとカグツチの誠実なのだ。
　だからこそ、何一つ叶わない代わりに、優しく優しく、彼女を愛した。快感が肉に留まり心を潤すに足りぬなら、肉の器から溢れたそれが彼女の内側を真っ白く染め上げて満たすまで導いてやれば良いだけの話だった。
「やっ……あ……メレ、様、だめ、だめ……きゃぅ……っん……」
　カグツチの肉体が一度大きく跳ね、余韻のような痙攣を残しながら弛緩しても、メレフは彼女を解放しなかった。
「あ、メレフさ……ま、……ひあっ……ん、おゆる、し、くださ……」
「目を開けてくれ」
　嘆願には応えず、囁いた。
「お前の瞳を見せてくれ」
　ひくりひくりと震える彼女の内側のあちこちへ、メレフの指は余さず這った。毛布に覆われてなお耳に届く音が時折くちりと鳴ると、途方もない女の香りと熱帯夜のような気だるい熱さがメレフの手に纏わり付いた。どろどろと溶けたカグツチの受容が自分の手を汚していく。奥歯よりもさらに奥で言いようのない喜悦を味わいながら、より深くを求める。
　泣き声のような嬌声を耐えず零し、必死に呼吸をして身を捩り、再度の絶頂の気配に怯えながら、カグツチは従順に瞼を開いた。一対の紫水晶アメジストは美しく濡れそぼってメレフを映した。それは上り詰めた拍子にきゅっと隠されたが、一筋の涙を流し終えるともう一度自らをメレフに晒した。
　夜の真ん中でこの瞳に貫かれる何人目なのだろうと考える。自嘲の代わりに、「愛しているよ」と囁いた。「綺麗だ」「可愛いよ」「美しいな」「痛くないか」月並みな言葉ばかりがぽろぽろと零れ落ちて、汗の玉になってカグツチの肌を流れた。
　熱の洪水を掻き分けることを続けていると、やがてカグツチの頬はすっかり緩んで、双眸は恍惚とメレフを見つめるばかりになった。艶やかな唇が薄く開いて口吸いを望み、それが叶うと頬擦りをした。唇の紅さへ暇な左手の指先でついと触れると、カグツチは飢えを癒やすようにそれを咥えた。舌の熱さが指を這うのとちょうど同じようにして呑み込まれたままの指を動かし、捻り、二本にして別々の壁を撫で付ける。なおさら昂ぶるのか、指を吸う舌の必死が増した。いまやカグツチの全身は外から中からどこもかしこも彼女自身が炎になってしまったかのように熱かった。その炎が逆巻いてメレフを包み何もかもが終わってしまうならそれはそれで構わなかった。
　そんな望みが叶うわけもないままどれほどそうしていただろうか。
　カグツチは正しい呼吸も安寧の心音も忘れたまま、下りることを許されぬ絶頂の連続の最中、掠れた喉でメレフを呼ぶと、そのまま意識を手放した。この夜に輝く那由他の星々の中いっとう美しく瞬いていた瞳は最後までメレフを映し続けたまま、その現し身を彼女の夢路へと連れ去った。
　ようやっとカグツチの内側から指を抜いた。指先はふやけて皺を刻んでいた。
　メレフは深く息を吐くとカグツチのすぐ隣へ身を倒した。マットレスの反発がカグツチの身体を上下させたが、彼女は反応を示さなかった。汗ばんだ身体を抱き寄せる。自分と同じ香りがした。
「私が死んでしまった後お前がもう光らなければいいのに」
　そうすれば全部許せるのに。呟いて、思い直す。それでは損だ。未来のカグツチの時間を掠め取ることができないのだから。
　ならばと閉じた瞼の裏で別な想像を思い描いた。そう、たとえば、遠い遠い未来、もう巨神獣を必要としなくなったこの世界で、けれどいつか、書き溜めた日記の一切を捨て去って彼女が巨神獣になったそのとき。大きく優雅な翼の、美しい鳥のような。羽の一枚一枚が蒼い炎を纏い、艶やかな紫の体躯で夜を切り裂いて、星の粒より細かな火の粉がぱらぱらと静かの海に舞い落ち、人々が眠れぬ夜の吉兆だと邂逅を喜ぶような、そんな巨神獣になったとき。
　彼女はメレフに出会う。メレフという名前ではないメレフに。この魂の在処に降り立つ。皇族だろうと平民だろうと男だろうと女だろうと奴隷だろうと孤児だろうと人間でさえなくとも。何も覚えていない彼女は何も覚えていないメレフに寄り添い、その炎で温める。
　その未来の世界のどこかではメレフと同じようにいつか彼女のものだった誰かの魂もあるかもしれないけれど、数多の恋の中から彼女が選ぶのはメレフなのだ。全ての過去と未来を踏み躙り最愛の百人を裏切って、たった一人かつてメレフという名で呼ばれていた魂を選ぶ。
　その妄想は、想像とも呼べぬさもしさで、この世に二度とない不実を彼女に強いて、そのくせ宇宙の始まりから終わりまでを探しても見当たらぬほど、甘い。
「不貞は、それを強いているのは、きっと私なんだよ。カグツチ」
　カグツチが大切にしたいものとそれを大切にするカグツチを自分のためだけに夢の世界で貶める。口でならばいくらでも、お前の大切なものは私だって大切だよと微笑んでみせるのに。こんな性根を知られたら、たとえ彼女でも愛想を尽かすに違いない。
　目が覚めたら、同じ頃に覚醒したカグツチが気恥ずかしそうに「昨夜は申し訳ありません」と頭を下げるのだろう。その髪を撫でてメレフは、「気は晴れたか？」と造作もなく笑ってみせるのだろう。本性の不義をすっかり隠して、カグツチが愛してくれる自分に成り代わるのだろう。それこそ、不貞に他ならなかった。
　


　
2020/03/10
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/44 2020-01-24T23:47:49+09:00 2020-01-24T23:47:49+09:00 世界でいちばんつまらない絶景 　カグツチがメレフの呼びかけを無視した。
　メレフはもちろん仲間全員が衝撃を受けたが、当のカグツチが一番驚いている。

　発端は些細といえば些細で、大事といえば大事なことだ。
　天の聖杯の護衛任務という名目でレックスたちと楽園を目指す旅の途中。彼が団長の座を譲り受けたという傭兵団の拠点、フレースヴェルグの村へ赴いた。旅の目的に関係する用があるでもなかったが、団長となった以上あまり人任せにもできないというレックスの責任感によるものだ。カグツチもメレフもレックスのそのような真っ直ぐさを評価しており異論はない。どちらかといえばスペルビアの要人に入国許可が降りるのか否かの方が気がかりだったが、幸い特段の問題も起きなかった。
　テンペランティアに端を発したインヴィディア―スペルビアの開戦騒動から元アヴァリティア商会長バーンによる暗殺計画阻止までの一連で張りつめた心身を休息させようと、しばしの滞在が決定する。とはいえレックスを始め仲間たちは傭兵団任務及び運営についてのあれこれや団員の困り事に積極的に介入・解決していた。
　カグツチはそれを微笑ましく眺めながら手伝っていたが、いざ自分が当事者にされるとなれば少々話が違ってくる。
「左遷……ということでしょうか？」
「いや、違うんだカグツチ。決してそういう意味ではなく」
　渋い顔をしたカグツチをメレフは根気強く宥めた。
　フレースヴェルグ傭兵団はカグツチが思っていた以上に知名度があり、またレックスたちが旅の最中で積極的にその名を売っていたこともあってか、舞い込む依頼はインヴィディア国内外を問わず数多い。その中にはスペルビア帝国からの物もあった。
　要人護衛。アルバ・マーゲンへの重要会議に連席するウクリイェの女性要人のため女性ボディーガードを求めているという。思いがけぬ重大依頼にさてどうしたものかと傭兵団中枢が首を巡らせたとき、偶然村に滞在していたスペルビア帝国の宝珠に白羽の矢が立った。
　当然といえば当然の成り行きであり妥当な結論だとは思うが、本来の任務から外される形になるカグツチとしては納得がいかない。
「そもそもなぜこのような依頼をインヴィディアの傭兵団に……軍の仕事でしょう、これは」
「軍も相当数の人員を動員するようだがな。人は多い方がいいのだろう。緊急の応援となれば傭兵団を頼るのは悪い選択ではない。フレースヴェルグは兵士の派遣を行っていなかったようだから、スペルビアとしても声をかけやすかったのだろうな」
　溜め息をこぼすカグツチに、メレフは説得するような声音で言った。彼女の言う通り、フレースヴェルグ傭兵団の戦嫌いはスペルビアにも伝わっている。戦場に出る時は救護活動に限定され、ここの傭兵団員は帝国と直接刃を交わしたことはない。スペルビアに傭兵団は点在するが、まっとうな出自の者はまず正規軍を目指す国柄、傭兵団の信頼性という点ではインヴィディアに軍配が上がる。
　カグツチおらずしてメレフの身は大丈夫かと思ったが、彼女はすでにワダツミと同調を果たしていたし、この旅の間で新たなブレイドを得てもいた。カグツチがいなくてもメレフはドライバーとして力を発揮できる。何より帝国にいた頃は別行動も珍しいものではなかった。
　諸々の事情に理屈が通ってしまっている以上強行に否を唱える方が理不尽である。メレフと離れることは不本意ではあったが、最終的にカグツチはその任を受けた。
「レックス、メレフ様のことを頼むわね」
　出発時にそう言い置いたのは本音半分、自分の派遣を許可したメレフへの意趣晴らし半分で、メレフは苦笑しながら帽子の鍔を直していた。
　いざ行ってしまえば任務は滞りなく終了した。インヴィディアの傭兵団から応援が来ると思っていたらなぜか帝国の宝珠がやって来て目を白黒させたスペルビア兵士の慌てぶりはカグツチを面白がらせたし、メレフへの良い土産話ができたと思ったものだ。
　だのにいざフレースヴェルグの村に戻ったとき、メレフの姿はそこにはなかった。メレフだけではなく、仲間全員が見当たらない。
「レックスたちならフォンス・マイムへ行ったっすよ。そっちがいない間にまた別口の依頼があって。戻るまでゆっくり休んでいてくれって、あの軍人の姉ちゃんから伝言っす」
　実質の運営を任されているズオからそう告げられた時は肩を落としたが、そんなこともあると細い息を吐き出すに留めた。
　風向きが変わったのは、仲間たちが一度フレースヴェルグに戻ってきたときのことだ。
　簡単な使いと聞いていたが、たらい回しにでもされているのか王都でお人好しを発揮しているのか、メレフたちはなかなか帰ってこなかった。そもそもインヴィディアの辺境に位置するこの村から王都までの往復もそれなりの日数がかかる。たまには無為に過ごす日があってもいいだろうと暇を楽しめていたのは数日間のこと。やがて時間を持て余し始めた。酷い日には日記が数行で終わった有様である。
　だからメレフが帰ってきたと聞いてカグツチは顔をほころばせたのに、どうやら彼女たちはまだ依頼遂行中で、簡単な補給に立ち寄っただけらしい。聞けば一時間後には村を出て、このままグーラへ向かうと言う。
「それならメレフ様、私も」
　いそいそと準備をしようとしたカグツチに、メレフは手のひらを向けた。
「いや、いい。お前は本国への定期連絡を頼む。少々ばたついていて失念していたんだ。それが終われば待機。グーラへはワダツミたちと向かうから」
「ですが……」
「すまない、今は時間がないんだ。急がなければ最終の定期連絡便が出てしまう」
　そしてぽつんと残されたカグツチの胸の内にもやもやとしたつまらなさの種が芽吹いてしまったのは仕方のないことだと思うのだ。
　傭兵団任務を言い渡された時も自身に言い聞かせたが、単独行動は決して珍しいものではない。単身での待機も。そんなスペルビア帝国での日常が、背景がインヴィディアになった途端になぜだかどうにも面白くない。それを誤魔化すためにひとまずは言い渡された定期連絡文を無心で作成し商会経由で完遂したものの、それも終わって暇を持て余せば頭が勝手に言葉を並べ立てていく。
　単純な話、帝国での別行動は任務であり仕事であった。カグツチにしか成し得ない任務でありメレフが適任の目的であった。それでも数日を超えて会わない日は通信で連絡を取り合っていたし、別々に取得した休暇で何をしていたかどちらともなく教え合っていた。
　そこにあるのは厚い信頼と密なコミュニケーションで、間違っても今のように放って置かれてはいなかったのだ。
　それに何より、当時メレフのブレイドはカグツチ一人だった。メレフはカグツチなくしてはドライバーとしての力を発揮できなかったし、カグツチはメレフにもっとも近い理解者を自称して自惚れではなかった。それが今は、メレフは優れたドライバーの証のように複数のブレイドを使いこなして従わせている。その中にはカグツチと同じく帝国の宝珠と呼ばれるワダツミもいて、要するにカグツチはもはやメレフの唯一でもなければ宝珠としてすら代替されうる存在だ。
　その事実に気付いたとき背中がぞくりと粟だったのは、インヴィディアに充満する水の気配のせいではない。
　想像してしまったのだ。メレフがこのままカグツチのところに帰ってこなかったらどうしようと。馬鹿みたいな被害妄想のもしもだと分かっている。けれど、眠る直前の瞼の裏で夢を見るのだ。カグツチは暇を持て余し続けて、メレフは帰ってこなくて、ある日一通の手紙が届く。そこにはこう書かれている。私たちはこのままルクスリアへ向かうから、お前はもう帝国へ帰っていていいよ。
　そんなはずはないと一笑したくても、一笑してくれるメレフがいない。
　とどめのように最近の彼女を思い出せば、新顔のブレイドとの相互理解を最優先事項としてカグツチは後回しにされ気味だった。食事も雑談も戦闘も。すまないなと断られはしたし、カグツチも正しいと思いますよと答えた。少々思うところはあったが、メレフの第一のブレイドは自分なのだからと思えばその自尊心で寂しさを満たすことはできていた。
　だのに今メレフの側に控え彼女と力を合わせているブレイドは自分ではないのだ。
「――退屈ですね」
　呟きながら悶々と無為なる時間は過ぎていく。
　一日が経ち二日経ち、夜光の日が訪れてまた朝が来て。
　つまらない被害妄想にその都度頭を振って深呼吸をして。
　酒場ヴァーゲルのドリンクメニューを上から順に頼んで制覇したある夜、村の入り口が騒がしくなる。
　振り返れば遠目に見慣れた一団の姿があった。
　やっと帰ってきたらしい。
　足早に迎えに行く。お疲れさまでしたと労おうか、遅いですよと口を尖らせてみようか。そんなことを考えながら胸を逸らせて。
　けれど彼女を認めた途端、足の踏み出し方を一瞬で忘れてしまった。
　メレフはそこにいた。仲間たちの中に泰然として。
　そう、落ち着いた様子で。
　楽しげに雑談をしながら、カグツチを探すでもなく気付くでもなく。
　カグツチに気付いたのはサイカで、腕を振ってからメレフの方を突ついて教えてくれた。
　メレフがようやくこちらを向く。
　その途端、何かが我慢できなくなった。
　だって、こんなに待ちわびていたのはきっと自分だけで。カグツチが傍にいないメレフはいたって普段通りで。
「カグツチ」
　そう思えばあんなに見たかったはずのメレフの笑顔、カグツチを認めて頬を和らげた、子どもの頃から変わらない無邪気な綻び方が無性に許せなくなって。
　カグツチはふいと顔を背けて、そのまま今来た方角へと足を向けた。
　背中にメレフの困惑を感じる。
　瞬時に冷静を取り戻した頭が、何をしているのだろう、何てことをしたのだろうと己を叱ったが、振り返ってメレフの表情を確認する勇気は沸かなかった。



　フレースヴェルグ村を見下ろす棚田の頂、その隅の草葉で断崖を背に腰を落とし、ヴリランデと名付けられたサフロージュの老木を見上げていたカグツチは、数日前の己を思い出して溜め息を吐いた。
　結局あれから、メレフとはろくに顔を合わせていない。あの日カグツチが宿屋ハラグガルへ戻ったのは深夜のことでメレフは既に就寝していたし、その後も意図して食事の時間をずらし、日中も顔を合わせないようにしている。同室をあてがわれている以上ベッドだけは隣だが、日課である就寝前の散歩の時間を、部屋の電気が消えるまで伸ばせば言葉を交わさないのは容易だ。一度だけ暗闇の部屋でメレフがカグツチの名を呼んだが、それも眠っているふりをした。
　本当に何をしているのだろうと自分が嫌になる。別行動をしていることがあんなに嫌だったのに、いざ彼女が戻ってきたらカグツチ自ら意識して別行動を強要しているなんて。
　メレフは最初こそ困惑していたが、じきに不機嫌になって、しばらくもせず静かに狼狽え始めた。仲間たちは静観の構えだが、ヒカリだけは半眼になって声をかけてきた。
「何かあったの？」
「別に。なんでもないわ」
「ふうん」
　怒るでも呆れるでもない平坦な質問と相槌で短い会話は打ち切られたが、そういえばその前後でメレフの気配が不機嫌から狼狽へ変わっている。彼女が何かを吹き込んだのだろうか。
　眼下の村を感慨なく一望する。最初こそ良い眺めだと満足したものの、暇を持て余す中でもう新鮮さは失われてしまった。
　溜め息を一つ。同時に風が吹く。断崖に囲まれたこの村へ、洞窟を通って駆け抜ける風。巨大な湖の上を走り抜けて水のエーテルを強く含み、カグツチにとってはあまり気分の良い風ではない。彼女はスペルビアの赤土を舞い踊らせる乾いた風の方が好きだ。肌に良いのは、今のこの風のほうなのだろうけれど。
　葉擦れを起こすサフロージュの木を見上げた。赤みがかった葉がところどころ淡く光ろうとしている。夜光の前触れだと村の誰かが言っていた。この間も起こったのに、立て続けなんて珍しいな、とも。
　今日夜光が起これば、カグツチがそれを目にするのは三度目になる。二度目は待機を言い渡されたこの村で。そして一度目は、もう何年前のことだろう、メレフと共に眺めたのだった。宥和政策の実行を試みる皇帝ネフェルが女王ラゲルトを訪問した折、その護衛でこの国の土を踏んだ。偶然かインヴィディア側の計らいか、一面のサフロージュが美しく輝いていた。スペルビアでは叶わない絶景に、生真面目な軍帽の下で飴色の瞳がサフロージュに劣らずきらきらと光っていた。
「また、見たいな」そのとき、小さな声でメレフは言った。「この景色を、もう一度」
「ええ、きっと」
　インヴィディアとの関係が良好なものになればその日も遠すぎるものではないだろうと、カグツチは頷いたのだった。
　そのときの思いは叶わずあわや開戦というところまで両国の緊張は高まってしまったが、それでも様々な思惑の下戦火は消えて、求めた夜光の日を偶然にも迎えることが出来たのにそれを見上げたのはカグツチ一人だ。
　そうだ、あの日からなおさら全てがつまらなく感じるようになったのだ。稚拙な屈託が身の内に渦を巻いて、コアクリスタルを黒ずませてしまうようだった。
　コアクリスタルに触れる。幸い現実はそのようなことはなく胸のコアは済み透って青いまま。ならば同じだけ心も澄んでしまえたらいいのに。意地を脱ぎ捨てて寂しかったのですよと素直に口にして、子供のように口を膨らませてみたりして。矜持と理性が邪魔をして、そんなこと出来はしないけれど。
　こうしてへそを曲げていることだってほんとうは今すぐやめたい。だってこんなに面倒くさい姿を晒してメレフに呆れられたら取り返しがつかないではないか。それなのに何でもない顔をしてメレフ様と呼びかけることがどうにも悔しくてたまらないのだ。そしてメレフが困ったように自分を伺う視線が後ろ暗く嬉しくてやたらめったらに甘いのだった。
「カグツチ。良かった、ここにいたのか」
　メレフの声がして、カグツチは肩を震わせる。気のせいかと思ったが、軍帽を脱いだメレフが梯子の掛かった断崖から顔を覗かせていた。
　驚いて立ち上がる。メレフは軽やかな所作で梯子を登りきるとカグツチへ歩み寄った。この距離からでは気付かなかった振りもできない。カグツチは居心地の悪さを呑み込んだ。自業自得の味がする。
「探していたんだ。ほら、サフロージュが。夜光の前触れだと聞いて。村の外の……フォンス・マイムへ至る道に群生しているだろう。きっと壮観だろうから。一緒に行かないか」
　やや歯切れの悪い物言いだった。メレフらしくもない。逸らしていた視線を向ければ彼女の目線も瞬きの度に所在なさげに動いている。
　ほんの少し気が晴れる一方でますます居心地が悪くなって、カグツチは首を振った。
「結構です。……私はもう、見ましたので。少し前に。……一人で」
　メレフが傷ついたように眉を下げる。どうしてそんな表情をするのだろう。だってこれはただの事実だ。刃を振るったつもりなんてない。
「……私が見たいんだ。付き合ってくれないか」
「他の誰かを当たってください。ワダツミか、誰か」
「そんなことを言わずに。軽食も買ったんだ」
　彼女は普段使いの物よりもやや大きい鞄を軽く掲げて見せた。どうやら村で入手した買い物袋のようだ。
「夕食も、早めに頂きましたから」
　嘘だ。広場に人の気配が薄れてから食べに行こうと様子を伺っていた。どうしてこんな嘘まで口にして頷かないために必死なのだろう。
「そうか。……なら、デザートくらいは食べないか。お前の好きそうなお菓子を見つけたんだ。可愛らしくて、きっと気に入ると思う」
「気分ではありません」
「早く食べないと、駄目になってしまうよ」
「では、私の分は誰かに譲ってください。ヒカリなりワダツミなり、甘いものが好きなのは私だけではありませんから」
　ああ、駄目だ。可愛くない。こんな対応をしたいわけではないのに。メレフからどんな言葉をもらいたいのか自分が一番分かっていない。機嫌取りの一つでもして欲しくて拗ねていざ機嫌を取ってもらっても棘は一向になくならない。瞼の裏がなぜだか熱かった。もう、いよいよ馬鹿みたいだ。
「カグツチ」
　しっかりとした声で、名を呼ばれる。ならもういい、と続くことを想像して、続いて欲しかったのに、そう続くのが怖かった。
　メレフは側向くカグツチの顔を覗き込んだ。眼差しは透明で、どこか悲しそうだった。胸の奥が痛む。他の誰かがメレフにこんな表情をさせたら、カグツチはその輩を絶対に許さない。だからもう、ほんとうに、自分が嫌いになりそうだった。
　メレフは穏やかに深い呼吸をすると、ゆっくりと口元をゆるめた。そしてもう一度、「カグツチ」と言った。　
「お前とがいいんだ。お前と見に行きたい。……お前が行かないなら、私も行かない」
　カグツチは押し黙る。今より幼かった彼女のきらきらとした瞳を思い出す。今後サフロージュの夜光を臨める機会が何度あるか分からない、そのせっかくの一回をメレフはカグツチのために棒に振ると言う。
「…………承知しました」
　それは駄目だという分別くらいカグツチにはある。それに、これが最後だということも分かっていた。この機を逃せばますます意地の捨て方が分からなくなってこんがらがるだろうという想像力は、彼女にだって備わっていたのだった。



　村に風を運ぶ洞窟をメレフが先導する。目的地への近道なのだそうだ。とはいえ、道のりは思っていたよりも長い。風の声が岩肌に響き二人の無言をかき消してくれるのは幸いだった。メレフは足下の悪い箇所で時々振り向き、カグツチに手を伸ばした。そのたびに手を取ることを遠慮して、開けた浅い湖に出る。洞窟の出口は滝裏にほど近く、細かな水の粒子が頬を湿らせた。
　水量は多く、乾いた道は見当たらない。困惑するカグツチに、メレフが呼吸の分かる距離まで近寄る。驚いて後ずさろうとした彼女を制し、メレフは半ば強引にカグツチの手を取り、引き寄せた。
「首に手を回してくれ。スカートが濡れてしまう」
「いえ、結構です。平気ですから、この程度……」
「この足下ではお前は嫌だろう。ほら、大人しくしてくれ」
「きゃっ……！？」
　足下を突如襲った浮遊感に思わず声を上げて、カグツチは無意識のうちに唯一頼りにできるメレフの首に回した腕に力を込め、身を預けた。次の瞬間には冷静になったが、軽々と横抱きにされ、メレフの言うとおり大人しくしている他ない。暴れて二人揃って怪我でもしたら笑い話にもならないのだ。唇を引き結び、カグツチはそわそわと逃げ出したい心を懸命に呑み込んだ。意識しなければ不自然に呼吸が速まりそうになる。メレフはそんなカグツチを横目で窺うと、なぜかほんの少し、纏う空気を弛緩させた。
　草の生い茂る堅い地面まで到達して、やっと下ろしてもらえる。ほっと胸を撫で下ろすカグツチを促し、メレフは岸壁の方へとさらに歩を進めた。慌てて追いかけて、先ほどよりよほど視界が開けていることに気付く。淡い光の予兆を孕むサフロージュの木々が、向かいの崖上に、眼下の小島に、王都へ至る街道に、どっしりと胸を張っていた。
　メレフは胸ポケットからハンカチを取り出すと、手頃な岩の上にそれを敷いた。カグツチに座るように促し、自分はその隣へ腰を落として脚と手を組んだ。泰然と振る舞いながら指先だけが忙しない。カグツチは黙ったまま、勧めに従った。
　カグツチは俯き、メレフはカグツチとは逆の方向の景色を眺めていた。滝の音がする。遙か遠くで狼（ヴォルフ）の雄叫び。空気に色濃い水の香り。カグツチは自身の炎が周囲の水に負けて小さくなっているような気がした。もちろん、そんなことはない。カグツチはなまじっかな水を水蒸気に変える業火である。無意識に肩を縮めていた息苦しさがそんな錯覚を生じさせたにすぎない。
「…………怒らないのですか」
　静寂に負けて、ぽつりと言葉を落としたのはカグツチの方だった。
「何を？」
　カグツチに向き直り、メレフは静かに問う。
「…………いつまでもつまらないことで不貞腐れてているのではないと」
　言葉にすると情けなさが際立った。涙の気配を押し殺す。
　顔が上げられない。だが、メレフが首を振ったことはすぐに分かった。
「もう気付かれているとは思うが」
　メレフが足下に置いた鞄をごそごそと漁り、水筒を取り出す。注がれたのは湯気を立てるセリオスティーだ。良い香りがふわりと風に紛れる。
「これは私がお前の機嫌を取るための時間なんだから、存分に拗ねていてくれていい」
「拗ねてなんて」反射的に言い掛けたが否定できず語尾は事切れたように力無くなった。「……いません」
　促されてセリオスティーを受け取る。口を付ける。ほっと息を吐く。温かい。
「いいんだ。気が済むまで罵ってくれ。情けないことに、ヒカリに言われるまでお前の不機嫌の原因が分からなかったんだ」
「ヒカリ……ですか？」
「ああ。お前にそっぽを向かれた後、どうしたらいいか分からなくてな」
　同調して十数年、信頼するブレイドの初めての反抗にメレフはたいそう驚愕したと言う。仲間たちはたまたま虫の居所が悪かったのではないかとメレフを慰めたが、その程度でメレフを邪険にしないカグツチであることはメレフが一番よく知っていた。しかし避けられ続けて不可解が一周回って腹を立て始めた頃、「大丈夫よ」とヒカリが声を掛けてきたらしい。「あれ、拗ねてるだけだから。あそこまで酷くはなかったしあの頃のドライバーには隠してたけど、似たような顔を五百年前に見たわ」と。
「……余計なことを…………」
「彼女を責めないでくれ。おかげでやっと自分が悪かったことに気付いた」
　そこではたと内省すれば、そう言えば顔を合わせたのだってもう何日ぶりの話だったのだろうかとようようメレフは思い至ったのだった。
　微かに波打つセリオスティーの水面に自分の顔が映っている。叱られて家を飛び出て結局行き場をなくして途方に暮れた子供のようなそんな顔。
「甘えていたんだ。お前なら言わなくても分かってくれると……。ワダツミたちと理解を深めることをお前より優先したことも、お前に単独行動を命じたのも」
「分かっていますよ」
　遮るようにカグツチは口を開いた。
「分かっています、そんなこと。そんなことが分からないと思われるのは心外です」
　語気が荒くなる。もうここ何日も、感情のコントロールが効かない。
「本当に心を通わせるブレイドは多い方がいいに決まっていますし、それなら私より新顔が優先されて然りでしょう。それが一番効率的です。単独行動だって初めてのことじゃありません。信頼を頂けているがためと承知しております。分かっているんです、そんなことは！」
「カグツチ」
「分かっているのに、でも、だって、ずるいじゃありませんか。私のドライバーはメレフ様お一人なのにメレフ様は私以外にブレイドがいて、私がいなくても戦えて、私は放っておかれて、もう私なんていらないみたいで」
「違う！」
　突如腕を捕まれて、カグツチは驚いて息を詰めた。メレフは真摯にカグツチを見つめていて、視線の誠実が耐えきれなくなって顔を背ける。
　メレフは「すまない」と言って、手を離した。
「そんなことがあるわけがない。私はお前無しの私を想像できない」
「……案外、平気なんじゃありませんか？」
「…………少なくとも、そうなったら、私はもう炎の輝公子とは呼ばれないのだろうな」
　蒼炎を操るドライバーだから、炎の輝公子。その炎は本来的にはカグツチのもので、ただの人間であるメレフは一人では炎を操れなくて、だからその二つ名は、実はカグツチありきのものだ。市井で自分がそう呼ばれていると知ったときメレフは気恥ずかしそうにしていたが、カグツチは嬉しかった。不特定多数の民草がカグツチをメレフと不可分のものとして認識している証拠であったからだ。
　カグツチは再度俯く。両の手で包むようにして持つ水筒のコップ、セリオスティーから伝わる温かさを拠り所に言葉を探す。
「……こんなことで、って、自分でも思っているんですよ」
「うん」
「帝国にいる頃は別行動も当たり前でした。メレフ様だってそのおつもりだから、全部被害妄想だって、分かっていたんです」
「うん」
「でも、それでも、そんなときメレフ様は私を気にかけてくださっていたでしょう。通信を頂いたりお手紙を頂いたり、労いのお言葉をくださったり。そういったものが、今回は何もなかったでしょう」
「すまない」
「寂しかったんです」
「うん」
「放っておかれて、不安になったんです」
「うん」
「最近はあまり構っていただけませんでしたし」
「うん。すまない」
「退屈でした」
「うん」
「……退屈だったんです、とても」
　たとえサフロージュが夜光を纏っても。
　言葉が全部足下に零れ落ちてしまって、カグツチは自然と黙り込んだ。そんな彼女の手からメレフはコップを取って、セリオスティーを注ぎ足してまた返した。先ほどまでより濃く湯気が上がる。それを眺めていると、横からバターの香りがする袋が差し出された。花を描いたアイシングクッキーが入っている。促す目線に従って一つ頂戴し、普段より小さめに齧った。繊細な甘さが舌を刺激する。好きな味だ。
　お茶とクッキー。その組み合わせに記憶が刺激される。帝国では折に触れてメレフと二人きりのお茶会を楽しんでいた。そして彼女と喧嘩をしたとき、だいたいはカグツチが口うるさく説教をしてメレフがうんざりして言い争いが始まり、そのまま意地を張って気まずくなってきた頃に、珍しい茶葉とバターの効いたクッキーを用意して、カグツチはお茶でもいかがですかとメレフを誘った。それが仲直りの合図だった。
　サインを出すのは常にカグツチで、メレフはいつも頷く側だった。メレフの方から仲直りを試みるのは、思い返せばこれが初の試みである。そうか、とカグツチは得心した。狼狽えていたのはきっとどうすればいいか分からなかったからで、そして結局カグツチの真似をすることにしたのだろう。夜光というかっこうの口実を手にして。
「これは笑い話なんだが」
　メレフは喉を鳴らして、組んだ脚に頬杖を突いた。
「今回な。フォンス・マイムでもグーラでも、ついうっかりお前に話しかけているつもりで何度か喋ってしまって。まあそれは結局大きな独り言にしかならなかったんだが。ニアに笑われたよ。あと、お前がいるつもりで振り返ったらワダツミで驚いた」
「それは……そうでしょう」
　眉を寄せたカグツチに、メレフは苦笑してみせた。
「それはそうなんだがな。だから、なんだ。その、うん。私だって会いたかったんだ。スペルビア特別執権官の名でインヴィディア国内に手紙を出すわけにもいかないし、フレースヴェルグ村の通信を私用に使うのも気が引けたし」
「……連れて行ってくださればそれで良かったのに。もう少し待っていて頂けたら」
「それも考えたんだが。お前はどうしたって目立つだろう。スペルビア帝国の宝珠がそこにいると、遠目でも。フォンス・マイムで悪目立ちしたくなかったんだ。ワダツミならまだ目立たない」
「そんなご配慮があったなら、一言伝言でもあれば私、納得しましたのに」
「私の怠慢だった。すまない。どのみちグーラ行き直前の方は申し開きのしようもない。それでいざ帰ってきて、私が会いたかったのだからお前だってそうだろうと信じて、酷いことをしてしまったことにも気付かないで……短慮にもほどがあった。埋め合わせに、どんなことでもきっとしよう」
　ゆるゆると流れていた風の気配が不意に変わった。直感に訴えかける言語化できない予兆に、二人は揃って風の吹く方向、向かいの岸壁へと目を向ける。視界の端に映り、そして視界を覆う桃色の光の粒。丸いようで僅かに扁平な姿をして、まるで花びらのようだった。夜光と呼ばれる自然現象。風に揺られて巨神獣の内部を充満させる幻影の落花。
　先日目の当たりにしたそれよりも遙かに美しいようにカグツチには思えた。メレフはどんな横顔でこれを眺めているのだろうと首を向ければ、琥珀色の双眸が自分を見ていてどきりとする。どうやら彼女も、同じことを思っていたらしい。
　メレフは軽く俯いて、目線だけでカグツチを窺った。
「……許してくれるか？」
　子どもの頃からのメレフの癖だ。謝るときの。カグツチに許してほしいときの。
　そしてカグツチは昔から、この顔にめっぽう弱かった。
「ずるいですよ、メレフ様。こんなタイミングでそんなお顔をされて、許しませんなんて言えないでしょう」
「気が晴れないなら無理して許そうとしなくていいんだぞ？」
「いえ、もう十分です。……嫌われたくはありませんし」
「良かった」メレフは胸をなで下ろした。「愛想を尽かされていたらどうしようと思っていた」
　それからしばらく、幻想の花弁に乗せて静寂が降った。呼吸をこれっぽっちも遮らないしじまであった。カグツチは黙ったまま、メレフの肩にそっと頭を預けた。メレフはカグツチを一瞥して微笑むと、腕を回してその身を支えた。滝の落ちる音が近くから遠くから響いて腹に響き、肌にまとわりつこうとしたが、二人の周囲だけはカグツチの発する炎のエーテルに包まれて温かかった。軍服の硬い布地越しにそれでもメレフの柔らかさを肌に感られた。
　どれほどそうしていただろうか。うとうととしている自分に気付き、カグツチはゆっくりと身を起こした。深呼吸をする。メレフは肩をぐるりと回すと、一言断りを入れて足下に置かれた鞄の中を漁り、サンドイッチを取り出した。そういえば誘われた際に色々買い込んだのだと言っていた。一緒に食べるつもりの夕食だったのだろう。
「……私にも頂けませんか」
　メレフは不思議そうに目を丸くした。
「もちろん構わないが……、もう食したと言っていなかったか？」
「嘘だったんです。つい意地を張りました。……私も、お腹が空きました」
　暴露しながら顔から火が出そうだ。
　メレフはさもおかしそうにくつりと喉を鳴らした。それから再度鞄に手を入れ、唇を引き結んだカグツチに「どれがいい？」と聞いた。サンドイッチの具はフラミーの玉子、アルマ肉のカツ、バールロブスターのフライ。スコーンは六個三種。プレーン、チョコット、クロザクロ。
「こんなに買ったのですか？」
　先ほどのクッキーを含めて相当な量だ。もしまだデザートが追加されるならカロリーオーバーもいいところである。
「まあ、うん。選べた方がいいかなと。スコーンは腐らないしな。ああそうだ、クロケットクリームもあるぞ」
「お菓子が駄目になってしまう、みたいなことを仰いませんでした？」
「釣り文句だ。事実誤認だった。詫びよう」
「もう、メレフ様ったら」
　ささやかな開き直りが妙におかしくて、カグツチは口元に手を当てくすくすと笑う。
「ああ、良かった」
　それを見て、メレフがほっと息を吐いた。
「え？」
「やっと笑ってくれた」
「メレフ様……」
　少し悩んで、クロザクロのスコーンをもらう。スペルビアのスコーンよりも柔らかく、千切ってもパン屑があまり零れないのは幸いだった。甘酸っぱい風味に舌鼓を打つ。「美味しいです」と声を弾ませるカグツチを、カツサンドを齧りながらメレフは楽しそうに眺めていた。
　ひとつめを食べきってしまった後、ほんの少しクロザクロに名残惜しさを覚えたことを見抜かれたらしく、メレフはもう一つのクロザクロのスコーンを差し出した。スコーンは一種二個ずつ。これはメレフの分だ。普段ならば気持ちだけ頂いて遠慮するところだったが、少し迷って、半分だけ受け取った。今日はこれくらい甘やかされてしまっても罰は当たらないように思った。

　夜も更ける頃、フレースヴェルグ村の正門へ続く道を通って村へ戻った。
　笑い合いながら手を繋いで帰ってきた二人を見て、仲間たちはほっと安堵の息を吐いたという。]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/43 2020-01-24T23:47:31+09:00 2020-01-24T23:47:31+09:00 世界でいちばんつまらない絶景 　メレフはもちろん仲間全員が衝撃を受けたが、当のカグツチが一番驚いている。

　発端は些細といえば些細で、大事といえば大事なことだ。
　天の聖杯の護衛任務という名目でレックスたちと楽園を目指す旅の途中。彼が団長の座を譲り受けたという傭兵団の拠点、フレースヴェルグの村へ赴いた。旅の目的に関係する用があるでもなかったが、団長となった以上あまり人任せにもできないというレックスの責任感によるものだ。カグツチもメレフもレックスのそのような真っ直ぐさを評価しており異論はない。どちらかといえばスペルビアの要人に入国許可が降りるのか否かの方が気がかりだったが、幸い特段の問題も起きなかった。
　テンペランティアに端を発したインヴィディア―スペルビアの開戦騒動から元アヴァリティア商会長バーンによる暗殺計画阻止までの一連で張りつめた心身を休息させようと、しばしの滞在が決定する。とはいえレックスを始め仲間たちは傭兵団任務及び運営についてのあれこれや団員の困り事に積極的に介入・解決していた。
　カグツチはそれを微笑ましく眺めながら手伝っていたが、いざ自分が当事者にされるとなれば少々話が違ってくる。
「左遷……ということでしょうか？」
「いや、違うんだカグツチ。決してそういう意味ではなく」
　渋い顔をしたカグツチをメレフは根気強く宥めた。
　フレースヴェルグ傭兵団はカグツチが思っていた以上に知名度があり、またレックスたちが旅の最中で積極的にその名を売っていたこともあってか、舞い込む依頼はインヴィディア国内外を問わず数多い。その中にはスペルビア帝国からの物もあった。
　要人護衛。アルバ・マーゲンへの重要会議に連席するウクリイェの女性要人のため女性ボディーガードを求めているという。思いがけぬ重大依頼にさてどうしたものかと傭兵団中枢が首を巡らせたとき、偶然村に滞在していたスペルビア帝国の宝珠に白羽の矢が立った。
　当然といえば当然の成り行きであり妥当な結論だとは思うが、本来の任務から外される形になるカグツチとしては納得がいかない。
「そもそもなぜこのような依頼をインヴィディアの傭兵団に……軍の仕事でしょう、これは」
「軍も相当数の人員を動員するようだがな。人は多い方がいいのだろう。緊急の応援となれば傭兵団を頼るのは悪い選択ではない。フレースヴェルグは兵士の派遣を行っていなかったようだから、スペルビアとしても声をかけやすかったのだろうな」
　溜め息をこぼすカグツチに、メレフは説得するような声音で言った。彼女の言う通り、フレースヴェルグ傭兵団の戦嫌いはスペルビアにも伝わっている。戦場に出る時は救護活動に限定され、ここの傭兵団員は帝国と直接刃を交わしたことはない。スペルビアに傭兵団は点在するが、まっとうな出自の者はまず正規軍を目指す国柄、傭兵団の信頼性という点ではインヴィディアに軍配が上がる。
　カグツチおらずしてメレフの身は大丈夫かと思ったが、彼女はすでにワダツミと同調を果たしていたし、この旅の間で新たなブレイドを得てもいた。カグツチがいなくてもメレフはドライバーとして力を発揮できる。何より帝国にいた頃は別行動も珍しいものではなかった。
　諸々の事情に理屈が通ってしまっている以上強行に否を唱える方が理不尽である。メレフと離れることは不本意ではあったが、最終的にカグツチはその任を受けた。
「レックス、メレフ様のことを頼むわね」
　出発時にそう言い置いたのは本音半分、自分の派遣を許可したメレフへの意趣晴らし半分で、メレフは苦笑しながら帽子の鍔を直していた。
　いざ行ってしまえば任務は滞りなく終了した。インヴィディアの傭兵団から応援が来ると思っていたらなぜか帝国の宝珠がやって来て目を白黒させたスペルビア兵士の慌てぶりはカグツチを面白がらせたし、メレフへの良い土産話ができたと思ったものだ。
　だのにいざフレースヴェルグの村に戻ったとき、メレフの姿はそこにはなかった。メレフだけではなく、仲間全員が見当たらない。
「レックスたちならフォンス・マイムへ行ったっすよ。そっちがいない間にまた別口の依頼があって。戻るまでゆっくり休んでいてくれって、あの軍人の姉ちゃんから伝言っす」
　実質の運営を任されているズオからそう告げられた時は肩を落としたが、そんなこともあると細い息を吐き出すに留めた。
　風向きが変わったのは、仲間たちが一度フレースヴェルグに戻ってきたときのことだ。
　簡単な使いと聞いていたが、たらい回しにでもされているのか王都でお人好しを発揮しているのか、メレフたちはなかなか帰ってこなかった。そもそもインヴィディアの辺境に位置するこの村から王都までの往復もそれなりの日数がかかる。たまには無為に過ごす日があってもいいだろうと暇を楽しめていたのは数日間のこと。やがて時間を持て余し始めた。酷い日には日記が数行で終わった有様である。
　だからメレフが帰ってきたと聞いてカグツチは顔をほころばせたのに、どうやら彼女たちはまだ依頼遂行中で、簡単な補給に立ち寄っただけらしい。聞けば一時間後には村を出て、このままグーラへ向かうと言う。
「それならメレフ様、私も」
　いそいそと準備をしようとしたカグツチに、メレフは手のひらを向けた。
「いや、いい。お前は本国への定期連絡を頼む。少々ばたついていて失念していたんだ。それが終われば待機。グーラへはワダツミたちと向かうから」
「ですが……」
「すまない、今は時間がないんだ。急がなければ最終の定期連絡便が出てしまう」
　そしてぽつんと残されたカグツチの胸の内にもやもやとしたつまらなさの種が芽吹いてしまったのは仕方のないことだと思うのだ。
　傭兵団任務を言い渡された時も自身に言い聞かせたが、単独行動は決して珍しいものではない。単身での待機も。そんなスペルビア帝国での日常が、背景がインヴィディアになった途端になぜだかどうにも面白くない。それを誤魔化すためにひとまずは言い渡された定期連絡文を無心で作成し商会経由で完遂したものの、それも終わって暇を持て余せば頭が勝手に言葉を並べ立てていく。
　単純な話、帝国での別行動は任務であり仕事であった。カグツチにしか成し得ない任務でありメレフが適任の目的であった。それでも数日を超えて会わない日は通信で連絡を取り合っていたし、別々に取得した休暇で何をしていたかどちらともなく教え合っていた。
　そこにあるのは厚い信頼と密なコミュニケーションで、間違っても今のように放って置かれてはいなかったのだ。
　それに何より、当時メレフのブレイドはカグツチ一人だった。メレフはカグツチなくしてはドライバーとしての力を発揮できなかったし、カグツチはメレフにもっとも近い理解者を自称して自惚れではなかった。それが今は、メレフは優れたドライバーの証のように複数のブレイドを使いこなして従わせている。その中にはカグツチと同じく帝国の宝珠と呼ばれるワダツミもいて、要するにカグツチはもはやメレフの唯一でもなければ宝珠としてすら代替されうる存在だ。
　その事実に気付いたとき背中がぞくりと粟だったのは、インヴィディアに充満する水の気配のせいではない。
　想像してしまったのだ。メレフがこのままカグツチのところに帰ってこなかったらどうしようと。馬鹿みたいな被害妄想のもしもだと分かっている。けれど、眠る直前の瞼の裏で夢を見るのだ。カグツチは暇を持て余し続けて、メレフは帰ってこなくて、ある日一通の手紙が届く。そこにはこう書かれている。私たちはこのままルクスリアへ向かうから、お前はもう帝国へ帰っていていいよ。
　そんなはずはないと一笑したくても、一笑してくれるメレフがいない。
　とどめのように最近の彼女を思い出せば、新顔のブレイドとの相互理解を最優先事項としてカグツチは後回しにされ気味だった。食事も雑談も戦闘も。すまないなと断られはしたし、カグツチも正しいと思いますよと答えた。少々思うところはあったが、メレフの第一のブレイドは自分なのだからと思えばその自尊心で寂しさを満たすことはできていた。
　だのに今メレフの側に控え彼女と力を合わせているブレイドは自分ではないのだ。
「――退屈ですね」
　呟きながら悶々と無為なる時間は過ぎていく。
　一日が経ち二日経ち、夜光の日が訪れてまた朝が来て。
　つまらない被害妄想にその都度頭を振って深呼吸をして。
　酒場ヴァーゲルのドリンクメニューを上から順に頼んで制覇したある夜、村の入り口が騒がしくなる。
　振り返れば遠目に見慣れた一団の姿があった。
　やっと帰ってきたらしい。
　足早に迎えに行く。お疲れさまでしたと労おうか、遅いですよと口を尖らせてみようか。そんなことを考えながら胸を逸らせて。
　けれど彼女を認めた途端、足の踏み出し方を一瞬で忘れてしまった。
　メレフはそこにいた。仲間たちの中に泰然として。
　そう、落ち着いた様子で。
　楽しげに雑談をしながら、カグツチを探すでもなく気付くでもなく。
　カグツチに気付いたのはサイカで、腕を振ってからメレフの方を突ついて教えてくれた。
　メレフがようやくこちらを向く。
　その途端、何かが我慢できなくなった。
　だって、こんなに待ちわびていたのはきっと自分だけで。カグツチが傍にいないメレフはいたって普段通りで。
「カグツチ」
　そう思えばあんなに見たかったはずのメレフの笑顔、カグツチを認めて頬を和らげた、子どもの頃から変わらない無邪気な綻び方が無性に許せなくなって。
　カグツチはふいと顔を背けて、そのまま今来た方角へと足を向けた。
　背中にメレフの困惑を感じる。
　瞬時に冷静を取り戻した頭が、何をしているのだろう、何てことをしたのだろうと己を叱ったが、振り返ってメレフの表情を確認する勇気は沸かなかった。



　フレースヴェルグ村を見下ろす棚田の頂、その隅の草葉で断崖を背に腰を落とし、ヴリランデと名付けられたサフロージュの老木を見上げていたカグツチは、数日前の己を思い出して溜め息を吐いた。
　結局あれから、メレフとはろくに顔を合わせていない。あの日カグツチが宿屋ハラグガルへ戻ったのは深夜のことでメレフは既に就寝していたし、その後も意図して食事の時間をずらし、日中も顔を合わせないようにしている。同室をあてがわれている以上ベッドだけは隣だが、日課である就寝前の散歩の時間を、部屋の電気が消えるまで伸ばせば言葉を交わさないのは容易だ。一度だけ暗闇の部屋でメレフがカグツチの名を呼んだが、それも眠っているふりをした。
　本当に何をしているのだろうと自分が嫌になる。別行動をしていることがあんなに嫌だったのに、いざ彼女が戻ってきたらカグツチ自ら意識して別行動を強要しているなんて。
　メレフは最初こそ困惑していたが、じきに不機嫌になって、しばらくもせず静かに狼狽え始めた。仲間たちは静観の構えだが、ヒカリだけは半眼になって声をかけてきた。
「何かあったの？」
「別に。なんでもないわ」
「ふうん」
　怒るでも呆れるでもない平坦な質問と相槌で短い会話は打ち切られたが、そういえばその前後でメレフの気配が不機嫌から狼狽へ変わっている。彼女が何かを吹き込んだのだろうか。
　眼下の村を感慨なく一望する。最初こそ良い眺めだと満足したものの、暇を持て余す中でもう新鮮さは失われてしまった。
　溜め息を一つ。同時に風が吹く。断崖に囲まれたこの村へ、洞窟を通って駆け抜ける風。巨大な湖の上を走り抜けて水のエーテルを強く含み、カグツチにとってはあまり気分の良い風ではない。彼女はスペルビアの赤土を舞い踊らせる乾いた風の方が好きだ。肌に良いのは、今のこの風のほうなのだろうけれど。
　葉擦れを起こすサフロージュの木を見上げた。赤みがかった葉がところどころ淡く光ろうとしている。夜光の前触れだと村の誰かが言っていた。この間も起こったのに、立て続けなんて珍しいな、とも。
　今日夜光が起これば、カグツチがそれを目にするのは三度目になる。二度目は待機を言い渡されたこの村で。そして一度目は、もう何年前のことだろう、メレフと共に眺めたのだった。宥和政策の実行を試みる皇帝ネフェルが女王ラゲルトを訪問した折、その護衛でこの国の土を踏んだ。偶然かインヴィディア側の計らいか、一面のサフロージュが美しく輝いていた。スペルビアでは叶わない絶景に、生真面目な軍帽の下で飴色の瞳がサフロージュに劣らずきらきらと光っていた。
「また、見たいな」そのとき、小さな声でメレフは言った。「この景色を、もう一度」
「ええ、きっと」
　インヴィディアとの関係が良好なものになればその日も遠すぎるものではないだろうと、カグツチは頷いたのだった。
　そのときの思いは叶わずあわや開戦というところまで両国の緊張は高まってしまったが、それでも様々な思惑の下戦火は消えて、求めた夜光の日を偶然にも迎えることが出来たのにそれを見上げたのはカグツチ一人だ。
　そうだ、あの日からなおさら全てがつまらなく感じるようになったのだ。稚拙な屈託が身の内に渦を巻いて、コアクリスタルを黒ずませてしまうようだった。
　コアクリスタルに触れる。幸い現実はそのようなことはなく胸のコアは済み透って青いまま。ならば同じだけ心も澄んでしまえたらいいのに。意地を脱ぎ捨てて寂しかったのですよと素直に口にして、子供のように口を膨らませてみたりして。矜持と理性が邪魔をして、そんなこと出来はしないけれど。
　こうしてへそを曲げていることだってほんとうは今すぐやめたい。だってこんなに面倒くさい姿を晒してメレフに呆れられたら取り返しがつかないではないか。それなのに何でもない顔をしてメレフ様と呼びかけることがどうにも悔しくてたまらないのだ。そしてメレフが困ったように自分を伺う視線が後ろ暗く嬉しくてやたらめったらに甘いのだった。
「カグツチ。良かった、ここにいたのか」
　メレフの声がして、カグツチは肩を震わせる。気のせいかと思ったが、軍帽を脱いだメレフが梯子の掛かった断崖から顔を覗かせていた。
　驚いて立ち上がる。メレフは軽やかな所作で梯子を登りきるとカグツチへ歩み寄った。この距離からでは気付かなかった振りもできない。カグツチは居心地の悪さを呑み込んだ。自業自得の味がする。
「探していたんだ。ほら、サフロージュが。夜光の前触れだと聞いて。村の外の……フォンス・マイムへ至る道に群生しているだろう。きっと壮観だろうから。一緒に行かないか」
　やや歯切れの悪い物言いだった。メレフらしくもない。逸らしていた視線を向ければ彼女の目線も瞬きの度に所在なさげに動いている。
　ほんの少し気が晴れる一方でますます居心地が悪くなって、カグツチは首を振った。
「結構です。……私はもう、見ましたので。少し前に。……一人で」
　メレフが傷ついたように眉を下げる。どうしてそんな表情をするのだろう。だってこれはただの事実だ。刃を振るったつもりなんてない。
「……私が見たいんだ。付き合ってくれないか」
「他の誰かを当たってください。ワダツミか、誰か」
「そんなことを言わずに。軽食も買ったんだ」
　彼女は普段使いの物よりもやや大きい鞄を軽く掲げて見せた。どうやら村で入手した買い物袋のようだ。
「夕食も、早めに頂きましたから」
　嘘だ。広場に人の気配が薄れてから食べに行こうと様子を伺っていた。どうしてこんな嘘まで口にして頷かないために必死なのだろう。
「そうか。……なら、デザートくらいは食べないか。お前の好きそうなお菓子を見つけたんだ。可愛らしくて、きっと気に入ると思う」
「気分ではありません」
「早く食べないと、駄目になってしまうよ」
「では、私の分は誰かに譲ってください。ヒカリなりワダツミなり、甘いものが好きなのは私だけではありませんから」
　ああ、駄目だ。可愛くない。こんな対応をしたいわけではないのに。メレフからどんな言葉をもらいたいのか自分が一番分かっていない。機嫌取りの一つでもして欲しくて拗ねていざ機嫌を取ってもらっても棘は一向になくならない。瞼の裏がなぜだか熱かった。もう、いよいよ馬鹿みたいだ。
「カグツチ」
　しっかりとした声で、名を呼ばれる。ならもういい、と続くことを想像して、続いて欲しかったのに、そう続くのが怖かった。
　メレフは側向くカグツチの顔を覗き込んだ。眼差しは透明で、どこか悲しそうだった。胸の奥が痛む。他の誰かがメレフにこんな表情をさせたら、カグツチはその輩を絶対に許さない。だからもう、ほんとうに、自分が嫌いになりそうだった。
　メレフは穏やかに深い呼吸をすると、ゆっくりと口元をゆるめた。そしてもう一度、「カグツチ」と言った。　
「お前とがいいんだ。お前と見に行きたい。……お前が行かないなら、私も行かない」
　カグツチは押し黙る。今より幼かった彼女のきらきらとした瞳を思い出す。今後サフロージュの夜光を臨める機会が何度あるか分からない、そのせっかくの一回をメレフはカグツチのために棒に振ると言う。
「…………承知しました」
　それは駄目だという分別くらいカグツチにはある。それに、これが最後だということも分かっていた。この機を逃せばますます意地の捨て方が分からなくなってこんがらがるだろうという想像力は、彼女にだって備わっていたのだった。



　村に風を運ぶ洞窟をメレフが先導する。目的地への近道なのだそうだ。とはいえ、道のりは思っていたよりも長い。風の声が岩肌に響き二人の無言をかき消してくれるのは幸いだった。メレフは足下の悪い箇所で時々振り向き、カグツチに手を伸ばした。そのたびに手を取ることを遠慮して、開けた浅い湖に出る。洞窟の出口は滝裏にほど近く、細かな水の粒子が頬を湿らせた。
　水量は多く、乾いた道は見当たらない。困惑するカグツチに、メレフが呼吸の分かる距離まで近寄る。驚いて後ずさろうとした彼女を制し、メレフは半ば強引にカグツチの手を取り、引き寄せた。
「首に手を回してくれ。スカートが濡れてしまう」
「いえ、結構です。平気ですから、この程度……」
「この足下ではお前は嫌だろう。ほら、大人しくしてくれ」
「きゃっ……！？」
　足下を突如襲った浮遊感に思わず声を上げて、カグツチは無意識のうちに唯一頼りにできるメレフの首に回した腕に力を込め、身を預けた。次の瞬間には冷静になったが、軽々と横抱きにされ、メレフの言うとおり大人しくしている他ない。暴れて二人揃って怪我でもしたら笑い話にもならないのだ。唇を引き結び、カグツチはそわそわと逃げ出したい心を懸命に呑み込んだ。意識しなければ不自然に呼吸が速まりそうになる。メレフはそんなカグツチを横目で窺うと、なぜかほんの少し、纏う空気を弛緩させた。
　草の生い茂る堅い地面まで到達して、やっと下ろしてもらえる。ほっと胸を撫で下ろすカグツチを促し、メレフは岸壁の方へとさらに歩を進めた。慌てて追いかけて、先ほどよりよほど視界が開けていることに気付く。淡い光の予兆を孕むサフロージュの木々が、向かいの崖上に、眼下の小島に、王都へ至る街道に、どっしりと胸を張っていた。
　メレフは胸ポケットからハンカチを取り出すと、手頃な岩の上にそれを敷いた。カグツチに座るように促し、自分はその隣へ腰を落として脚と手を組んだ。泰然と振る舞いながら指先だけが忙しない。カグツチは黙ったまま、勧めに従った。
　カグツチは俯き、メレフはカグツチとは逆の方向の景色を眺めていた。滝の音がする。遙か遠くで狼（ヴォルフ）の雄叫び。空気に色濃い水の香り。カグツチは自身の炎が周囲の水に負けて小さくなっているような気がした。もちろん、そんなことはない。カグツチはなまじっかな水を水蒸気に変える業火である。無意識に肩を縮めていた息苦しさがそんな錯覚を生じさせたにすぎない。
「…………怒らないのですか」
　静寂に負けて、ぽつりと言葉を落としたのはカグツチの方だった。
「何を？」
　カグツチに向き直り、メレフは静かに問う。
「…………いつまでもつまらないことで不貞腐れてているのではないと」
　言葉にすると情けなさが際立った。涙の気配を押し殺す。
　顔が上げられない。だが、メレフが首を振ったことはすぐに分かった。
「もう気付かれているとは思うが」
　メレフが足下に置いた鞄をごそごそと漁り、水筒を取り出す。注がれたのは湯気を立てるセリオスティーだ。良い香りがふわりと風に紛れる。
「これは私がお前の機嫌を取るための時間なんだから、存分に拗ねていてくれていい」
「拗ねてなんて」反射的に言い掛けたが否定できず語尾は事切れたように力無くなった。「……いません」
　促されてセリオスティーを受け取る。口を付ける。ほっと息を吐く。温かい。
「いいんだ。気が済むまで罵ってくれ。情けないことに、ヒカリに言われるまでお前の不機嫌の原因が分からなかったんだ」
「ヒカリ……ですか？」
「ああ。お前にそっぽを向かれた後、どうしたらいいか分からなくてな」
　同調して十数年、信頼するブレイドの初めての反抗にメレフはたいそう驚愕したと言う。仲間たちはたまたま虫の居所が悪かったのではないかとメレフを慰めたが、その程度でメレフを邪険にしないカグツチであることはメレフが一番よく知っていた。しかし避けられ続けて不可解が一周回って腹を立て始めた頃、「大丈夫よ」とヒカリが声を掛けてきたらしい。「あれ、拗ねてるだけだから。あそこまで酷くはなかったしあの頃のドライバーには隠してたけど、似たような顔を五百年前に見たわ」と。
「……余計なことを…………」
「彼女を責めないでくれ。おかげでやっと自分が悪かったことに気付いた」
　そこではたと内省すれば、そう言えば顔を合わせたのだってもう何日ぶりの話だったのだろうかとようようメレフは思い至ったのだった。
　微かに波打つセリオスティーの水面に自分の顔が映っている。叱られて家を飛び出て結局行き場をなくして途方に暮れた子供のようなそんな顔。
「甘えていたんだ。お前なら言わなくても分かってくれると……。ワダツミたちと理解を深めることをお前より優先したことも、お前に単独行動を命じたのも」
「分かっていますよ」
　遮るようにカグツチは口を開いた。
「分かっています、そんなこと。そんなことが分からないと思われるのは心外です」
　語気が荒くなる。もうここ何日も、感情のコントロールが効かない。
「本当に心を通わせるブレイドは多い方がいいに決まっていますし、それなら私より新顔が優先されて然りでしょう。それが一番効率的です。単独行動だって初めてのことじゃありません。信頼を頂けているがためと承知しております。分かっているんです、そんなことは！」
「カグツチ」
「分かっているのに、でも、だって、ずるいじゃありませんか。私のドライバーはメレフ様お一人なのにメレフ様は私以外にブレイドがいて、私がいなくても戦えて、私は放っておかれて、もう私なんていらないみたいで」
「違う！」
　突如腕を捕まれて、カグツチは驚いて息を詰めた。メレフは真摯にカグツチを見つめていて、視線の誠実が耐えきれなくなって顔を背ける。
　メレフは「すまない」と言って、手を離した。
「そんなことがあるわけがない。私はお前無しの私を想像できない」
「……案外、平気なんじゃありませんか？」
「…………少なくとも、そうなったら、私はもう炎の輝公子とは呼ばれないのだろうな」
　蒼炎を操るドライバーだから、炎の輝公子。その炎は本来的にはカグツチのもので、ただの人間であるメレフは一人では炎を操れなくて、だからその二つ名は、実はカグツチありきのものだ。市井で自分がそう呼ばれていると知ったときメレフは気恥ずかしそうにしていたが、カグツチは嬉しかった。不特定多数の民草がカグツチをメレフと不可分のものとして認識している証拠であったからだ。
　カグツチは再度俯く。両の手で包むようにして持つ水筒のコップ、セリオスティーから伝わる温かさを拠り所に言葉を探す。
「……こんなことで、って、自分でも思っているんですよ」
「うん」
「帝国にいる頃は別行動も当たり前でした。メレフ様だってそのおつもりだから、全部被害妄想だって、分かっていたんです」
「うん」
「でも、それでも、そんなときメレフ様は私を気にかけてくださっていたでしょう。通信を頂いたりお手紙を頂いたり、労いのお言葉をくださったり。そういったものが、今回は何もなかったでしょう」
「すまない」
「寂しかったんです」
「うん」
「放っておかれて、不安になったんです」
「うん」
「最近はあまり構っていただけませんでしたし」
「うん。すまない」
「退屈でした」
「うん」
「……退屈だったんです、とても」
　たとえサフロージュが夜光を纏っても。
　言葉が全部足下に零れ落ちてしまって、カグツチは自然と黙り込んだ。そんな彼女の手からメレフはコップを取って、セリオスティーを注ぎ足してまた返した。先ほどまでより濃く湯気が上がる。それを眺めていると、横からバターの香りがする袋が差し出された。花を描いたアイシングクッキーが入っている。促す目線に従って一つ頂戴し、普段より小さめに齧った。繊細な甘さが舌を刺激する。好きな味だ。
　お茶とクッキー。その組み合わせに記憶が刺激される。帝国では折に触れてメレフと二人きりのお茶会を楽しんでいた。そして彼女と喧嘩をしたとき、だいたいはカグツチが口うるさく説教をしてメレフがうんざりして言い争いが始まり、そのまま意地を張って気まずくなってきた頃に、珍しい茶葉とバターの効いたクッキーを用意して、カグツチはお茶でもいかがですかとメレフを誘った。それが仲直りの合図だった。
　サインを出すのは常にカグツチで、メレフはいつも頷く側だった。メレフの方から仲直りを試みるのは、思い返せばこれが初の試みである。そうか、とカグツチは得心した。狼狽えていたのはきっとどうすればいいか分からなかったからで、そして結局カグツチの真似をすることにしたのだろう。夜光というかっこうの口実を手にして。
「これは笑い話なんだが」
　メレフは喉を鳴らして、組んだ脚に頬杖を突いた。
「今回な。フォンス・マイムでもグーラでも、ついうっかりお前に話しかけているつもりで何度か喋ってしまって。まあそれは結局大きな独り言にしかならなかったんだが。ニアに笑われたよ。あと、お前がいるつもりで振り返ったらワダツミで驚いた」
「それは……そうでしょう」
　眉を寄せたカグツチに、メレフは苦笑してみせた。
「それはそうなんだがな。だから、なんだ。その、うん。私だって会いたかったんだ。スペルビア特別執権官の名でインヴィディア国内に手紙を出すわけにもいかないし、フレースヴェルグ村の通信を私用に使うのも気が引けたし」
「……連れて行ってくださればそれで良かったのに。もう少し待っていて頂けたら」
「それも考えたんだが。お前はどうしたって目立つだろう。スペルビア帝国の宝珠がそこにいると、遠目でも。フォンス・マイムで悪目立ちしたくなかったんだ。ワダツミならまだ目立たない」
「そんなご配慮があったなら、一言伝言でもあれば私、納得しましたのに」
「私の怠慢だった。すまない。どのみちグーラ行き直前の方は申し開きのしようもない。それでいざ帰ってきて、私が会いたかったのだからお前だってそうだろうと信じて、酷いことをしてしまったことにも気付かないで……短慮にもほどがあった。埋め合わせに、どんなことでもきっとしよう」
　ゆるゆると流れていた風の気配が不意に変わった。直感に訴えかける言語化できない予兆に、二人は揃って風の吹く方向、向かいの岸壁へと目を向ける。視界の端に映り、そして視界を覆う桃色の光の粒。丸いようで僅かに扁平な姿をして、まるで花びらのようだった。夜光と呼ばれる自然現象。風に揺られて巨神獣の内部を充満させる幻影の落花。
　先日目の当たりにしたそれよりも遙かに美しいようにカグツチには思えた。メレフはどんな横顔でこれを眺めているのだろうと首を向ければ、琥珀色の双眸が自分を見ていてどきりとする。どうやら彼女も、同じことを思っていたらしい。
　メレフは軽く俯いて、目線だけでカグツチを窺った。
「……許してくれるか？」
　子どもの頃からのメレフの癖だ。謝るときの。カグツチに許してほしいときの。
　そしてカグツチは昔から、この顔にめっぽう弱かった。
「ずるいですよ、メレフ様。こんなタイミングでそんなお顔をされて、許しませんなんて言えないでしょう」
「気が晴れないなら無理して許そうとしなくていいんだぞ？」
「いえ、もう十分です。……嫌われたくはありませんし」
「良かった」メレフは胸をなで下ろした。「愛想を尽かされていたらどうしようと思っていた」
　それからしばらく、幻想の花弁に乗せて静寂が降った。呼吸をこれっぽっちも遮らないしじまであった。カグツチは黙ったまま、メレフの肩にそっと頭を預けた。メレフはカグツチを一瞥して微笑むと、腕を回してその身を支えた。滝の落ちる音が近くから遠くから響いて腹に響き、肌にまとわりつこうとしたが、二人の周囲だけはカグツチの発する炎のエーテルに包まれて温かかった。軍服の硬い布地越しにそれでもメレフの柔らかさを肌に感られた。
　どれほどそうしていただろうか。うとうととしている自分に気付き、カグツチはゆっくりと身を起こした。深呼吸をする。メレフは肩をぐるりと回すと、一言断りを入れて足下に置かれた鞄の中を漁り、サンドイッチを取り出した。そういえば誘われた際に色々買い込んだのだと言っていた。一緒に食べるつもりの夕食だったのだろう。
「……私にも頂けませんか」
　メレフは不思議そうに目を丸くした。
「もちろん構わないが……、もう食したと言っていなかったか？」
「嘘だったんです。つい意地を張りました。……私も、お腹が空きました」
　暴露しながら顔から火が出そうだ。
　メレフはさもおかしそうにくつりと喉を鳴らした。それから再度鞄に手を入れ、唇を引き結んだカグツチに「どれがいい？」と聞いた。サンドイッチの具はフラミーの玉子、アルマ肉のカツ、バールロブスターのフライ。スコーンは六個三種。プレーン、チョコット、クロザクロ。
「こんなに買ったのですか？」
　先ほどのクッキーを含めて相当な量だ。もしまだデザートが追加されるならカロリーオーバーもいいところである。
「まあ、うん。選べた方がいいかなと。スコーンは腐らないしな。ああそうだ、クロケットクリームもあるぞ」
「お菓子が駄目になってしまう、みたいなことを仰いませんでした？」
「釣り文句だ。事実誤認だった。詫びよう」
「もう、メレフ様ったら」
　ささやかな開き直りが妙におかしくて、カグツチは口元に手を当てくすくすと笑う。
「ああ、良かった」
　それを見て、メレフがほっと息を吐いた。
「え？」
「やっと笑ってくれた」
「メレフ様……」
　少し悩んで、クロザクロのスコーンをもらう。スペルビアのスコーンよりも柔らかく、千切ってもパン屑があまり零れないのは幸いだった。甘酸っぱい風味に舌鼓を打つ。「美味しいです」と声を弾ませるカグツチを、カツサンドを齧りながらメレフは楽しそうに眺めていた。
　ひとつめを食べきってしまった後、ほんの少しクロザクロに名残惜しさを覚えたことを見抜かれたらしく、メレフはもう一つのクロザクロのスコーンを差し出した。スコーンは一種二個ずつ。これはメレフの分だ。普段ならば気持ちだけ頂いて遠慮するところだったが、少し迷って、半分だけ受け取った。今日はこれくらい甘やかされてしまっても罰は当たらないように思った。

　夜も更ける頃、フレースヴェルグ村の正門へ続く道を通って村へ戻った。
　笑い合いながら手を繋いで帰ってきた二人を見て、仲間たちはほっと安堵の息を吐いたという。]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/42 2018-09-09T21:14:19+09:00 2018-09-09T21:14:19+09:00 千年 　千年後に会いに行くから待っていろ。
　約束と言える程のものでもないそんな約束をしたのもいつのことだっただろう。ジークが既に自分の長命を自覚していて、カレンダーも大陸暦へ移行していたから、アルストが雲海と巨神獣ではなく海と大陸の世界へ変わった後なのは間違いがない。そうだ、慰霊祭の夜だったのだ。世界の変貌に耐えきれず、巨神獣の崩落や人工ブレイド、天の聖杯（メツ）の僕（デバイス）の襲撃によって失われた尊い命を悼む儀礼を、繰り返して何年目かの時だった。
　慰霊祭は旧リベラリタス島嶼郡、当時は既にリベラリタス自治区と呼ばれていた、で行われていた。失われた命を悼み、救われた世界で生きると誓うことに国家による分け隔てはなく、慰霊祭は英雄アデルの生誕祭に次ぐ世界行事として執り行われていた。リベラリタスで開催されたのは、世界を救った天の聖杯のドライバーの出身地であると同時に、どの国の勢力範囲でもない地図上の都合も大いに含まれる。
　夜に打ち上がる灯籠の、折り重なる橙の光を眺めていた。ジークはルクスリア王国代表ではなく、あの旅における天の聖杯の同行者として列席していた。少し成長した子どもたちが夜空に吸い込まれる光を指差しながら思い出話を重ねていて、その傍ではブレイドたちが旧交を温めていたのを、あの旅の距離感と同じように、やや離れた位置で眺めていた。隣にはこれもまたあの旅においての日常を再現するように、スペルビア帝国代表でなくジークと同様に天の聖杯の同行者としてここに立つメレフがいた。

「あの光が魂やとして、楽園ものうなって、まあはなから滅びとったけど、どこへ召されるんやろうな」

　雲海時代よりも高くなった夜空を見上げながら、ジークは呟いた。慰霊祭で灯籠を空に飛ばすのも、死者の安寧を願ってのことだ。眼の前に広がる幻想的な風景は、炎で死者を見送り、また迎える古王国イーラの風習を形を変えて受け継いだリベラリタス土着の鎮魂が、スペルビアやインヴィディアの協力により洗練された光景である。ならばそうして天高く放り投げられた光はどこへ行くのかと、ジークは毎年考えていた。多くを知らない人々は、楽園を超えた真の楽園へと無邪気に信じているが、世界樹の天頂の楽園が実際には不毛を極めた廃墟であったことを目の当たりにしたジークには、同じように信じることはできない。その楽園だって、神と、翠玉色の少女とともに消えてしまった。ホムラとヒカリは帰ってきてくれたけれど、彼女だけは帰らなかった。

「どこって、決まっている」メレフは言った。「風に乗って、空を廻って、海に溶けて、やがて、この世界に還ってくるんだ」

　常に理知的で現実的なメレフらしくもない、また科学技術を信奉するスペルビア人とも思えぬ物言いに、ジークは意外な思いで彼女を見下ろした。メレフはただ静かにジークを見返した。自分が、なにかおかしなことを言ったかなんて、欠片も疑わず自信に溢れていた。

「人は死んだら生まれ変わる。そうあればいいと、私は思っている」

　メレフは輪廻転生（リーインカーネイション）を信じていた。最もそこに宗教家の敬虔はなく、どちらかといえば、かつての楽園伝説を夢見る子供の無邪気さで、こうあればいいと願っているようだった。生死と世界の存亡を共にした仲間の死生観を今更知る。

「それって、いつからそう思うとん？」
「子どもの時からだ。……法王庁が健在のときは、表立っては言えなかったが」
「ああ、スペルビアはアーケディアと懇意にしとったもんなあ」

　コアクリスタルの管理・供給権を独占していたアーケディアと、巨神獣資源が少なく科学技術とブレイド資源の両輪で成り立っていたスペルビア。その皇族であり軍の高官でもある彼女が、法王庁の教えとは別の宗教観を持っているなど、到底口に出来るものではないことは想像に難くない。スペルビア帝国自体は宗教の自由を謳っているにしても、だ。
　マルベーニと共に雲海へ、そして更に海の底へとアーケディアが沈んだ今、心の奥底に抱いていた彼女の小さな願いはやっと自由を得て言葉になる。

「珍しいな。あんな世界で、生まれ変わりなんか信じとった人間、初めて会うたわ」

　あんな世界。雲海に覆われた世界。巨神獣が死に行き、地面は消える一方で、やがて自分たちも沈むのだと、人間たちが諦めながらその時を少しでも先にしようと悪足掻きばかりだった世界。
　そんな世界にもう一度生まれてきたいと願う者が数少ないことくらい子供でもわかる。
　代わりに支持されていたのは、「ここではないどこか」信仰とでも言えばいいのか。死後は広い広い、落ちることも消えることもない強固な豊穣の大地が待つ、いつか神から追われた失楽園を更に超えた真の楽園で永遠の安息を手に入れるのだと信じられていた。一方でその価値のない悪人はモルスの地よりも深く暗い地の底の国へ落ち永遠の責め苦に藻掻くとも。アーケディアの経典にも概ね同じ死後の世界が描かれていた。生きている限り人はやり直せるというマルベーニの教えも、結局の所地獄へ落ちないためにやり直すという前提がある。その結果今生が幸福なものになったとして、それは副産物でしかない。ほんとうの幸福は、恐怖も痛みもなにもない天の国でこそ与えられるものなのだから。
　アーケディアが沈み、法王庁が消え去り、大地が沈む恐怖から解放されても、培われたミームはそう簡単には変わらない。今天へと昇る光の郡だって、結局あの頃と同じ、死後の天の国へと祈りと魂を届けようという発想によるものだ。

「だろうな。私も、他に信じている人間に出会ったことがない」
「でも、ええな。そっちのがワイは好きやわ」

　所詮いつかこの世界から永劫に離脱し、この世界と無関係の場所で幸福を手に入れるのだと信じて今ここにある現在をないがしろにする者も、アルストには多かった。希望のない世界で努力することに、価値を感じぬ者が大勢いた。その行い自体は唾棄しながらも、まあ仕方がないと、ジークは彼らに多少歩み寄れる。理解するのも納得するのも支持するのも拒否するとして、ただ、あの世界はほんとうに終わりが近かったのだ。ジークはその中で足掻き救うことを選び夢見、彼らは迫りくる終末の恐怖を和らげるために死後の国を夢見た。
　メレフの思想は巡り巡って今を見詰めている。世界が今生限りのものでないと信じるからこそ、世界をより良くしよう、生を紡ぎ繋ごうという意志も輝くものだろう。お伽噺のような異世界に救いを求めるより、今ここにある世界を生きようとする姿勢をこそ、ジークは美しいと感じる。

「なんで生まれ変わりを信じとるんや？」

　それはそれとして、なぜメレフがその思想に至ったのか興味が湧いた。尋ねれば、当然だろうと言いたげな顔で返される。

「決まっている。生まれ変われば、またカグツチに会える」

　なるほど。会いたい相手が絶対にこの世界に保れ続いてることを確信出来るなら、死後もう一度会うために生まれ変わりたいという願いも湧き出て何ら不自然でない。

「お前は？」

　メレフは首を傾ける。空を染める橙色の明かりで、彼女の顔も表情もはっきりと分かる。ほんの少し、でも確実に、旅を共にした彼女より、歳を取った。老いを感じるわけではない。そんな感想を抱いたら、案外美容に気を使っているメレフのサーベルの錆にされて文句は言えない程度の分別はジークにもある。しかしこれはそういう問題でなく、ほんとうに、顔立ちも、肌の張りも、髪の艶も、何も変わらないけれど、ただジークを見つめる琥珀色の双眸が、見つめる視線の深みが増した。
　一方のジークは、まるでブレイドのように、何も変わらない。

「生きている限りやり直せる、っちゅー法王庁の教えはそれなりに気に入っとったで。でも、死後の世界は考えたこともないわ」
「どこに召されるんだろう、なんて疑問を呟いておいて？」
「考えたことがないからこその疑問や。なんか信じるもんがあったら、どこになんて思うかいな」
「なるほど。それも道理だ」

　メレフは頷く。

「ガキの頃はぼんやり、天国やら地獄やら考えたり怖がったりもしたけどな。…………しばらくは、そんなもん必要のない体になってしもうたし」

　無言のまま視線がジークの右胸に移る。ジークは気負うでもなく痛むでもなく、軽く自分の胸を叩いた。
　サイカのコアを分け与えられて永らえた命が得た副産物。この寿命が尽きるのがいつになるのか、ジークには見当もつかない。だが、ニアの話では、イーラ構成員の一人、サタヒコがジークと同じようにブレイドのコアを身に埋め込まれたブレイドイーターであったという。サタヒコがニアに語ったという、聖杯大戦の頃から生きているという話に誇張が嘘がなければ、ジークの時間も、人の理を外れてしまったと見て間違いないだろう。なればこそ、ジークには当分、死後の世界は必要ない。死の恐怖から逃れるため人類が生み出した死後の世界というミームを、ジークは向こう数百年は軽く必要としない。必要なのはむしろ生き飽きないかという不安への回答だが、サイカが隣りにいてくれるならこちらも充分だ。
　メレフを見下ろす。あの頃のように軍服を着て、帽子だけを脱いでいる。黒髪が空を埋め尽くす橙を反射して艶めいている。彼女の寿命が尽きるまでこの儀式が続いたとしたら、その頃には灯籠の意味合いも少し変わって、犠牲者の慰霊という意味ではなく、ただただ単純に死者を弔うものとして、目に見える星々よりも多いかも知れない灯籠の群れの中に、メレフと見做すことにした光を誰かが飛ばすのだろう。もしかしたらそれは、ジーク自身になるのかもしれない。
　ジークに運命を悟らせたのはメレフだった。
　彼女が何かをしたというわけではない。ただ、年下のはずの彼女の外見が、いつの間にかジークよりも年嵩になった。変わらない友情を育めると信じたのに、メレフは健全に人として進んでいく一方でジークは最早変わらない。少なくとも、彼女の生があるうちは。
　それだけのことだ。

「ま、どうせワイは生きとるやろうから、生まれ変わったら会いに来てや」

　呵々として笑う。遠い未来に生まれ変わった彼女は、ブレイドのように記憶を失っているだろうか、それとも持ち前の意志の強さで記憶の保持を叶えてみせるだろうか。なんとなく後者な気がして、根拠はないが、素直にそう思えてしまえたことがなんだかおかしい。
　メレフはゆったりと瞬きをした。微笑み、頷いて、そうだなと言い掛けた口元が、しかし「いや」と待ったをかけた。
　そしてメレフは体ごとジークへ向き直った。今までずっと、灯籠の飛び立つ広場を向きながら、隣り合って会話をしていたというのに。メレフの纏う空気は特に真剣というわけではなかった。リベラリタスの風のような、穏やかな優しさを保っていた。ああ変わったなと、ふいに思った。彼女と初めて言葉を交わしたのも、そういえばリベラリタスだった。会ったばかりのあの頃は、スペルビアの過酷な風が香る人で、気配は常に抜き身の刃のようで、空気も言葉も硬かったのに。あの旅は世界を変えるだけでなく仲間たちを良い方向に変えた。レックスは真っ直ぐさの代償の視野の狭さを克服し、ニアは人間不信をやめた。狭い家でハナの開発にのみ頓着していたというトラは世界の広さを知って、しがらみと理屈で雁字搦めだったメレフは驚くほどの柔らかさを手に入れた。
　自分は何が変わっただろう。眼の前の彼女なら、何か教えてくれるだろうか。
　メレフは、なぜかやたらと挑発的に口元を吊り上げて、

「そんなに安く会えると思わるのも癪だな」

　と言った。腕を組んで、らしくもない高慢な笑みを浮かべる。『スペルビア人』という題目を付けて、美術館に置いておけば、良い皮肉として結構な評価を得そうな姿だった。後にして思えば、笑えるくらい下手な芝居だったが、その時のジークは「なんやねん、それ」とまんまと乗せられた。
　そして、メレフは胸を張る。

「私に会いたいなら、千年待っていろ」

　課された条件は突拍子もなくて、ジークが覚悟している長命から考えても大分長くて、そんな馬鹿馬鹿しいことをメレフが本気で告げるものだから、その言い草は何かと文句を言おうとしていた力が抜ける。抜けた時には妙な説得力で納得させれていた。千年。ああ千年か。確かに、炎の輝公子の生まれ変わりに会おうと言うなら、それくらいの時間が経っていなければありがたみも薄い気がする。彼女にはあの旅の結果、スペルビアの英雄という肩書まで増えてしまったことでもあるし。千年も経てば、流石のジークも多少は寂しくなっているだろうから、ちょうどいいと言えなくもない。そして感動の再会のその時に感動なんてちっともなくて、何度も何度も繰り返したような雑談の間合いで、何一つ大層な話はきっとしないのだ。

「千年も経ったらワイもええ加減爺さんかも知れへんで。分かるんか？」
「分かるさ。探すくらいはしてやろう」
「もうルクスリアにもおらんかも」
「お前のような男が分からないはずがあるか。すれ違えば一目で分かるに決まっている」
「スペルビア特別執権官にそこまで言って頂けるなんて光栄やな」
「こちらこそ。千年後のお目通りを了承頂けたこと感謝しよう、ジーフリト王太子」

　三秒を目を合わせて、同時に吹き出した。ジークは腹を抱えて笑った。メレフは口元を右手で覆って肩を震わせていた。妙に楽しくて仕方がなかった。抱えた腹の底から、国を飛び出した十何年前の、幼い万能感が息を吹き返して込み上がって来た。何でも出来ると信じたあの日。世界の不条理も現実の冷徹も知らず、決意と希望でいっぱいだったあの頃の。
　それに突き動かされるままジークは言った。　

「よし分かった。千年待ったる。待ったるから、絶対に会いに来ぃや」
「ああ。千年後もお前が待っているなら、な」

　ひとしきり笑い合い、どちらからともなく指切りをした。彼女と指切りなどしたのは、それが最初で最後だった。子供のように、ゆびきりげんまん、なんて歌ったりした。誰も見ていなかったのに、メレフは少し恥ずかしそうにした。歌いながら、叶うはずがないなんてことは知っていた。そうであればいいと願うそれが明け方の夢より不確かで儚くて約束されようがないことなんて当然分かっていた。
　それでも、終末こそが終わった世界で、全てを見遥かしていた神のいなくなった星で、地平が無限に開かれたどこかの未来では、それくらいの奇跡が起きたっていいと、思った。

「一応言っておくが、お前はカグツチの次だからな」
「おう、知っとる」

　そんな、昔話。

◆　◆　◆　◆　◆　◆
　


「へえ、そんなことがあったん。全然知らんかったわ」
「せやろな。誰にも言うてへんかったし。言うようなことでもないやろ？」
「それで今何年経ってん？」
「ワイが生まれて千年超えたんは間違いないと思うんやけど、あの話から何年かは忘れてもうたわ。データベースから千年分のカレンダー引っ張り出すんも情緒がないやん。まあ950年以上千年未満ってとこちゃうか？」
「もうすぐやん」
「せやねん。まー長かったわ」

「それにしても千年って、メレフもなかなか凄いこと言うなあ。長すぎるやろ。なんで千年やったんかな？」
「これはワイの想像やけど。あいつなりの優しさやったんちゃうか。『いつか』なんて言われたら、ワイもそれなりに律儀やから、うっかりいつまでも待ったかも分からんけど。あいつが千年言うたら逆に言うたら千年は会いに来んに決まっとるんやから、気負わずにおれたわ」
「もしかしたら、忘れてええよって言いたかったんかも分からんね」
「かもな。あいつ、ワイの諦めの悪さを甘う見すぎやねん。そろそろホンマに千年経つし、堪忍して出てきてもええと思うわ。んでたぶん、本当に待っているとは思わなかったとか言うやろうから、ワイを舐めんないうて悔しがらせたる」
「負けず嫌いやったもんねえ。でも案外、笑ってくれるんとちゃうかな」

「メレフが生まれ変わったら、隣にカグツチもおるかな？」
「そりゃあおるやろ。カグツチやで」
「でも、カグツチのコア、ちょっと前にもう光らんくなってもうたってニュースになっとったやん」
「そんなんメレフが生まれてきたら意地でも光り出すに決まっとるやろ。カグツチやで？　傍におるに決まっとるやん。なんなら賭けるか？　ワイはおる方に二千ゴールド」
「えー、ずるいわ。そんなんウチもおる方に賭けるに決まっとるし」
「両方おる方かいな。賭けにならんやんけ」

「会えたら何するつもりなん？」
「それがなあ、会いたいとは思うねんけど、やりたいこととか言いたいこととか特にないねん」
「何やのそれ。普通、言いたいことありすぎて言葉が出んとか、なんか他愛のないことやりたいとか、あるやん」
「それこないだ再放送しとった映画やろ」
「せやけど。千年後しの再会とかロマンチックなこと言うといてつまらなすぎや」
「ロマンチックとかそんなんワイとあいつに一番似合わへんわ。ええねん。どっかでばったり会うて、なんか適当に喋って、そんで何かが起こるなら勝手に起こりゃあええし、起こらんなら起こらんで構わん」
「じゃあなんで千年に会おうなんて話にこだわっとん？」
「そんなん、約束したんやから、果たされなあかんやろ」
「そんなもん？　ウチには分からへんわ」
「サイカには分からんでええねん。これは男と男の約束や」
「また男扱いして。会うた時怒られても知らんよ？」
「お前かてしとったやん」
「めっちゃ怒られてちゃんと反省したもん、ウチ。化粧水教えてもろうたし」

「でもええなあ、生まれ変わりかあ。ウチはブレイドやからなあ。コアにも戻らんやろうし」
「何言うてんねん、ワイは死んだらもっぺん何が何でも生まれて来たるしそん時はお前も一緒や」
「ほんまに？」
「ワイの傍以外どこに生まれてくるつもりやねん」
「いや、やって。ウチはブレイドやし。人間ちゃうし」
「そんなもん根性で人間に生まれて来んかい」
「……せやね。もうブレイドも全然おらんくなってもうたし、よう考えたらコアに戻らんならウチもほんまに死ぬんやからそのまま消えなあかん道理もないな。ええな人間、楽しそうやわ。そしたら今度は一緒に歳取れるな。次は幼馴染とかどない？」
「アホ、幼馴染なんぞ似たようなもんを今生でやり尽くしたやろ。別パターンにせんと飽きてまうで」
「でも他人やったらいつ会えるか分からへんやん。ウチせっかくなら最初っから傍におりたい。やったらもう家族かなあ。ウチがお姉ちゃんな」
「なんでや、家族やとして、お前は妹の方や、妹」
「あんたが小さい時面倒見たったのウチやん」
「それこそ千年前の話やんけ」
「やから新鮮な気持ちで姉弟できるやん？」
「お前を姉貴とか姉ちゃんとか呼ぶの嫌や。兄貴って呼ばせたる」

「なあサイカ」
「何？」
「会えたらええな。お前にも、あいつにも」
「……会えるよ。絶対」
「でもあいつにはもうちぃと頑張れんかったんかって怒られるかもなあ」
「せやね。せっかく来たのにってね。そしたらそん時はウチからも、ちゃんと頑張っとったよって言うたるわ」
「そりゃ助かる。頼むで」

「………… 王子」
「お前から王子なんて呼ばれるのも久々やなあ」
「楽しかった？」
「おう。えらい楽しかったで。満足や」
「そっか。なら、良かった」

◆　◆　◆　◆　◆　◆


　一体どれだけ科学技術が発達すれば人間は混雑という概念を失えるのだろう。技術の発達を待つよりは次のハブ駅へ到着するほうが余程早いのは間違いない。メトロの車内は清潔で空調の制御が完璧なことは幸いだ。一昔前の古い空調システムは社内の人間の快・不快をモニタリングする知能さえなかったというのだから、技術は間違いなく人間にとって快適な方向へ進化している。かつてはメトロの混雑と言えば隣の他人と肩が触れ合い足を踏み合う状態を指したというのだから酷い話だ。そういう意味では人々に埋め込まれた青い生体チップ、かつてこの世界にいた生命体が有していたものになぞらえて、一般的にクリスタルと呼ばれる情報伝達デバイスが絶えずサーバーとリアルタイムに通信し、各ブロック毎の現在時点の人口密度を判断、その度に弾き出した快適なルートをクリスタル内部のナノコンピュータが示してくれるおかげで、人権を無視した混雑から人類は解放されている。今言う混雑とは、席に座れなくて、他人をパーソナルスペース内部に感じるという程度にすぎない。

「次座れるかな？」
「そこの人らが降りそうやしいけるんちゃう？」

　従妹とひそひそ話していた通りに、目をつけていたビジネスマン二人組はハブ駅で降車した。これ幸いと空いたボックス席に失礼する。先客の女性二人と相席だ。ボックス席とか相席という概念もいい加減なくならんもんかなあとぼんやり考える。
　目的地まではしばらく時間がある。眠気もないので、拡張視（オーグメント）を立ち上げウェブにアクセスする。クリスタルを介し網膜に直接拡張現実を描く現代の基幹インフラだ。デイリーニュースの中から、これから向かう街に関するものを適当にピックアップする。先日の巨大ハリケーンの直撃に見舞われた被災地へ、大学が夏休みに入った従妹と共に、ボランティアへ行く途中であった。被災地の現在の気象状況、被害状況、周辺地域からの復興支援について、寄付をした企業とその金額。一通り確認して経済へ。株の動きと市況の推移。それもあらかた確認し終え、オーグメントをオフにすると、向かいの席の従妹が隣の女性と意気投合していた。暇に任せて耳を欹てたが、彼女たちのオーグメントにメトロの車窓を利用した広告が移っているのだろう、最新の化粧品の話題だ。到底興味が持てるものでもなく、自分には何が映るかと再びオーグメントを立ち上げながら車窓を見た。超薄型モニターを内蔵したガラスの窓が映す広告も、不特定多数に対するものではなく、クリスタルの持ち主の検索履歴に指向する。
　そして広告よりも興味深いものが目に入った。自分の隣で足を組んで座っている女性が、中空に仮想ディスプレイを立ち上げて何やら書いていた。書いていると分かったのは、右手の指が動いていたからだ。中指に嵌めた指輪のセンサーを介した入力機構など、予算の関係でシステム移行の動きが遅いタイプの企業でしかもう生きていないとばかり思っていたが。体内に埋め込んだクリスタルを触媒に脳から直接認知系に働きかけるオーグメントの普及した現代では、個人が使用できるスペックのホログラムや仮想ディスプレイは既に化石と言って差し支えない。基本的には自身の網膜にのみ描かれ、必要ならば都度アクセス権を相手に付与して情報共有を行えるオーグメントに対し、同じ画面を覗き込む必要があり、また意図せぬ相手に覗き込まれる危険がある仮想ディスプレイなど絶滅したと思っていた。

「覗き見とは趣味が悪い」

　好奇心から自分自身を棚上げして覗いてみようとしていると、今どき仮想ディスプレイなぞを使っている女性は微笑んでこちらの興味を制した。最も悪いのはこちらなので素直に謝る。女性は特に怒っている様子でもなく、無言で肩を竦めた。
　紺を基調にしたユニセックスのパンツスタイルと切れ長の目元のせいか、中性的な印象を受ける女性だった。髪を短くして遠目で眺めれば、疑わず男性と見なす自信がある。しかし高い位置で結い上げた黒髪は手入れが行き届いていているのが男の目からも分かった。短い一言だったが発音は完璧で、父親が聞けば見習えと彼を小突いただろう。

「申し訳ない。何書いとるんか気になってもうて、つい」

　女性は無言で仮想ディスプレイを移動させる。眼前にやってきたそれに映っていたのは書きかけの小説だった。ほー、と眺めている内に画面に単語が追加されていく。女性の右手を確認すると、想像通りタイピングの動きをしていた。

「小説家か？」
「いえ、ただの趣味で」
「オーグメント使わへんの？」
「幼い頃からの趣味でね。こと物語に関しては、こちらのほうが使い慣れている」

　聞けば昔から空想癖があるのだという。オーグメントは12歳以下のインストールと同期は禁止されており、それ以前から使える記述用デバイスとなると確かに仮想ディスプレイと超小型センサによる仮想キーボードの組み合わせが妥当だ。
　年の離れた弟に聞かせて喜んでもらってお終いの癖でしかなかったのを、幼馴染の勧めで小説という形にしてみたら案外面白かったのだという。その幼馴染が従妹と喋っていた女性で、こちらはゆるくウェーブの掛かった長いブラウンヘアとロングスカートの、いかにもな美女だ。従妹もショートヘアの癖毛に悩むくらいなら、いっそ彼女くらい伸ばせばいいのに、と見比べて思う。

「どんな話書いてるん？」
「ブレイドの物語が多いわ。後は、千年前の、天の聖杯による世界解放の冒険譚」

　身を乗り出した従妹に、解説したのは幼馴染の方だった。女性は無言で微笑むばかりだ。

「へぇ、ブレイド」

　既に絶滅した亜種生命体の名を、こんなところで聞くとは思わなかった。
　まだ獰猛な動物が品種改良されず野生に在りモンスターと呼ばれていた頃、世界には人間と亜人とモンスターの他に、ブレイドという種族がいたという。今は人に埋め込まれているクリスタルも、当時はブレイドの証だったそうだ。生殖による自己の遺伝子の複製を成さないその種族はゆえに生物では有り得ず、子供型のブレイドはいてもブレイドの子供はいなかったらしい。ではその種族はどのようにして誕生したかと言えば、今は博物館の片隅に展示されていたり、研究室の片隅に転がっていたりするばかりのコア・クリスタルという宝石と生物が『同調』すれば顕現するのだというが、それを叶えた人間はここ百年単位で現れていない。人間から同調適性が失われたのと同時に、その種族は絶滅した。他の種族に存在可否を委ねた種族の末路だが、ではそのような非生物種がそもそもなぜ存在していたのかについて、学者の間でも意見は分かれていると聞く。ブレイドの研究はろくに進んでいない。研究対象が既にいないのと、生物ではなかったので、生物学者が扱いたがらないのが理由である。最近は社会学や歴史学の範疇に入れられているらしい。
　最後のブレイドが、最後のドライバーと共に、ちょうど25年ほど前に世を去ったのだという噂があるが、公式な記録はない。とにかく、本質的なことが何も伝わっていないブレイドという種族だが、彼らが絶滅したことだけは間違いなかった。
　せっかくなので女性の空想を聞かせてもらう。虫嫌いのブレイドが採掘の際に大型の昆虫に幾度となく襲われたのを乗り越えて新種の鉱石を発見するまでの冒険譚。無邪気無自覚に不幸を振りまいた、幸福を追い求める可愛らしい呪われの魔女。ターキン族の姫と間違われた鳥型ブレイドが、持ち前の忘れっぽさで最終的にターキン族に紛れてしまった落ちのない話。スイーツ好きの男性型ブレイドがパティスリーを成功させるための試行錯誤。かつて悪人と同調し悪事を働いていた不殺のダークヒーロー。互いの記憶の喪失を乗り越えて、しかし固い絆を結んだ姉妹。自称王様の故国探しに、知識欲に溢れた本の虫の古代文明への挑戦。
　特にお気に入りで、彼女の中でシリーズ化させた空想は、軍事帝国に仕え、代々の皇帝に受け継がれた、蒼炎のブレイドの話らしい。彼女の物語は、天の聖杯とそのドライバーが成した世界再編へもリンクしていくのだとか。そう言えば、かつての影響力を失いながら未だに地図に名を残す、これからボランティアへ行こうとしているその国の皇室には、輝きを失ったコア・クリスタルが国宝としてなお大切に保管されていると聞いたことがある。実際の歴史にも設定を繋げるとはなかなか凝った空想と言える。
　多種多様な物語を聞くうちに距離感は砕け、気付けば敬語もなくなっていた。

「凄いな！　めっちゃおもろいわ。そんだけ考えつくなら普通に小説家になれるんちゃうか」
「誰かに編集されてしまいたくないんだ。あまり大勢に聞いて欲しいとも思わないしな」

　弟と幼馴染が楽しんで聞いてくれるならそれで充分だと彼女は言う。
　勿体無いなあと思う。本になったなら、自分は絶対に買うのに。なお、本というのも、紙ベースの本は既にデッドメディア化したご時世、オーグメントでダウンロード可能な文字情報の塊という概念を表す言葉である。
　ならばせめて今のうちにもう少し聞いておきたくて、持ち前の図太さを存分に活かすことにした。

「今書いとるんもブレイドの話なんか？」
「いや、これは少し趣向を変えてね。とある男女の話なんだ。……よければ読んでみるか」
「ええんか」

　ウチも気になる、と従妹が身を乗り出したので、女性と従妹に席を変わってもらい、二人で仮想ディスプレイを覗き込んだ。
　それはとある約束の話だった。恋人でも何でもなかった男女。意気投合し、信頼し合い、けれど生きる国を違え、互いではない誰かを既に人生の道連れに決めていた。
　男は過去に命を落とす大怪我を負い、ブレイドのコア・クリスタルの一部を身に取り込むことで永らえた。その副産物として、彼は不老不死に極めて近い体になる。やがて死は訪れる。肉体も老化するだろう。ただそれは、遠い遠い未来のこと。人間として歳を重ねる女は、不可逆の時間を人として歩み一秒ごとに男から遠ざかる。
　男は悲しまなかった。女も惜しまなかった。ただ遠くなるだけ。ともに生きられないどころか、同じ時代に死ねないだけ。それだけ。そうやって受け入れて、けれど一つだけ約束をした。
　千年。
　千年後に、会いに行く。
　そして月日は流れ、約束の時は経ち、晴れて生まれ変わった女は知る。
　千年を数える前に、男の寿命は尽きていた。

「なんか、悲しいな」

　肩を落として従妹が言った。

「もうちょっと救いがあってええんちゃう？　後味悪いわ。せっかく会いに来たんやろ？　男の方も待っとったんやろ？」
「そうだな。たぶん、待っていたと思う。うん、だから、結末を書き加えようかと考えているんだ」

　落胆を覚えながら新たな人生を新たに楽しむ女の前に、ある日突然、男は現れる。それは彼そのものではなく、共有すべき思い出も何もなかったが、彼も生まれ変わって来たのだと、そして約束は果たされたのだと、女は直感した。
　蛇足だがな、と彼女は笑ったが、そちらのほうが余程ハッピーエンドなので、膝を打って蛇足を支持した。

「ええやん、そっちのが絶対ええ。再会はどこでや？」
「そうだな。全くの偶然だから……もう、メトロの車内でいいかな。今思いついたことだし。現実を流用しよう」

　夢もなにもないが、まったくの偶然ということが強調されてそれはそれで良い。

「そんでそこからロマンスが始まるわけやな」
「いや、始まらない。物語は再会を以て終わる。前世に深い縁があったからと言って、今生もそれに縛られるべきだとは、私は思わない。まして恋人でも何でもなかったのだから」
「つまらんなあ。ウケへんでそんな話」
「いいんだ。誰かに読んでもらう予定もないのだからな」

　仮想ディスプレイを取り上げられる。シャットダウンと共に眼前から消え去った光の板を、勿体無いなと見送った。真正面に座る女性の顔が顕わになる。改めて、そして正面からは初めて見てみれば、幼馴染とは方向性の違う美人だった。演劇の男役でも努めれば、女性客の歓声を一身に集めること間違いない。ときめきを覚えるには、少々女性の好みから外れていたのが残念だ。失礼ながら外見だけを評させてもらえれば、隣の幼馴染のほうがタイプである。特に胸が大きい所が良い、と通報されないように視線は逸しながら思う。警察やメトロのコールセンターへの通報もオーグメント越しに出来るので、女性を怒らせたら逃げ場がないのは現代の息苦しいところだ。セクハラ同様の視線を送るほうが悪いという主張が正論であることは認める。
　だがなぜか、好みではないのに、眼前の、ユニセックススタイルの女性の方が魅力的に思えた。

「あら、このお話については、せっかくだからアップロードでもしてみようかと仰っていたじゃありませんか」
「え、公開するん？」

　幼馴染が口を挟む。彼女のアマチュア作家道への第一歩かと思ったが、残念ながら女性は首を振った。

「もういいんだ。もう必要ない。目的は達成されてしまったからな。……ところでプライベートでは敬語はやめてくれ、と言っているはずだが？」
「けじめは必要でしょう？」

　二人のやり取りを不思議に思って訪ねてみると、女性の本業は実業家だそうだ。オーグメントを介した医療ビジネスの発案者らしく、クリスタルから生体情報を読み取り肉体がデイリーに必要なケア情報を提示するサービスを開発したのだとか。若くして企業を立ち上げた彼女の秘書を信頼の置ける幼馴染が努めているらしく、なるほど年上らしい幼馴染の方が腰が低いのに納得がいく。
　話の流れでこちらのことを聞かれた。従妹は大学生。自分は大学卒業後、ボランティアをしながら諸国を回っていることを伝えた。社会に出る前に、この世界の生の現実を知っておきたかったのだが、既にビジネスの世界に身を置いている彼女には放蕩の身を見下されてしまうかもしれない。幸いなことに危惧は彼女に失礼な杞憂に終わり、その心掛けと、自由の身と、そして得る鮮烈な経験は羨ましいと笑ってくれた。今もハリケーンの被災地へ向かっているのだと伝えれば、故郷のために感謝すると女性は頭を下げた。彼女もその被災地の出身で、弟のことが心配で急遽帰ってきたのだという。
　そんなやりとりのうちに、彼女の達成された目的とは何であったのか、尋ねることは忘れていた。

「そういえば、あんさん、名前は？　自己紹介がまだやったな」
「これは失敬した」

　女性と幼馴染から名刺を受け取る。先程読んだニュースで被災地に寄付をした企業の名がそこに乗っている。思っていたよりも凄い人だったが、彼女の子供のような空想をいくつも聞かせてもらったからだろうか、今更緊張はしなかった。同年代として、既に親近感を覚えている有様だ。こちらは放蕩の身と大学生なので口頭で名と出身地を上げるに留まる。名乗った時、彼女は柔らかく目を細めた。なぜ微笑んだのか気にはなったが、それより伝えたいことがあった。

「さっきの話な。男と女のやつ」
「ん？」
「ワイも前世に縛られるんはつまらんと思うから言いたいことも分かるんやけどな。たとえば前世とか関係のうて、普通に、初めて出会った人として、もういっぺん一から仲良うなるくらいはありやと思うんやけど」

　やっぱり物語には、それくらいの希望はあって然るべきだ。
　女性は目を見開いて、じわじわと、嬉しさを滲み出すように微笑んだ。ほんの少しの間、何かを思い出すように目を閉じて、ゆっくりと瞼を開ける。真正面から視線が絡み合う。意志が強く光る目だった。ときめきはなかった。ただ、多少の奇跡くらい簡単に成せてしまいそうな輝きを、単純に、好きだな、と思った。

「誰かの口出しで編集されてしまうのは嫌だと言ったが……。そうだな。うん。それは、悪くないな。全然悪くない」

　彼女が笑う。
　根拠もなく、正解を出せたことを知った。


2018/07/28
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/41 2018-09-09T21:08:59+09:00 2018-09-09T21:08:59+09:00 冗談 　彼女のブレイドにそっと触れてみた。見事な毛並みは期待を裏切らずネフェルの手をぽふんと埋もれさせて、気持ちが良くて「わあ」と声が出た。当のビャッコは「私はペットではありません」と顔にはっきり書いていたが、ニアが「好きに触っていいよ」などと言ったもので、かつ相手がスペルビア皇帝なものだから下手なことができずに大人しく香箱座りを維持している。

「ふかふかで、気持ちがいいですね」
「へへ、結構いい感じでしょ？　昨日シャンプーしたんだ。ルクスリアなんて行った日にはそれでもごわごわになっちゃうんだけどさ、スペルビアはあったかくていいね」
「ありがとうございます。しかし、他国の方には少々暑すぎはしませんか？」
「アタシは寒いより暑いほうがまだ大丈夫」

　ニアの感性は彼女の猫耳に由来するものなのかどうか、ネフェルは数秒間真剣に考えた。「この辺撫でると喜ぶよ」とビャッコの喉元を掻くのを実演され、遠慮なく真似しているととうとうビャッコから「あの、陛下、私はペットではなくブレイド……」と控えめに異議が飛んだが、同時に喉がごろごろ言い始めたので申し訳ないがあまり説得力がない。ただ彼の矜持に免じて、幼い頃犬を飼ってみたかったことを思い出しました、と話の種にしようとした言葉を飲み込んだ。
　命を助けてもらってから、スペルビアへ赴く度に、ニアはこうして遊びに来る。最初に呼んだのはネフェルだったが、二度目以降はニアから来てくれるようになった。ネフェルはニアに、正確に言えばメレフの仲間たち全員にではあるが、皇宮の立ち入り許可を与えているので、たまに公務で席を外していたネフェルを出迎えてくれることさえあり、そんな時には政治で疲労した心が癒やされるのをネフェルは感じるのだった。
　世界が変貌して、大地が楽園となり、従姉が帰還してからも、それは続いた。レックス達と共に新世界を見て回る旅をしながら、レックスが受け継いだインヴィディアの傭兵団の依頼の関係で、ニアはしばしばスペルビアに訪れる。その都度遊びに来てくれるのは、ニアがネフェルを気の置けない友人として認識してくれているのを教えるようで、ネフェルにはとても嬉しい。こんな身分に生まれたからには友人など望めるはずもないものが、思いがけず叶っていた。

「そういえばさ、今日はメレフはいないの？」
「強制的に休ませました。最近働きすぎなので」
「任務か何かかと思ったけど、そっち？　まあ、凄く想像できるけど。睡眠時間平気で削れちゃうもんね、メレフ」
「そうでしょう。それで倒れるなら正直まだいいのです。無理ができてしまうから良くない」
「でも、それって陛下もじゃない？　結構疲れてそうだけど。ちゃんと寝てる？　ビャッコ貸そうか？」
「お嬢様」

　確かにこの白い毛並みを布団に眠れば疲れも癒えそうだったが、本人が抗議の声を上げたので謹んで遠慮させてもらった。ちなみに、もふもふもふもふと、撫で回す手はまだ続いている。謁見の間には硝子張りの天蓋で太陽の光が直接差し込んできていたが、空調が効いているためか、それともビャッコ自身の水の波動の影響か、豊かな長毛にいくら指を差し込んでいても熱いとは感じなかった。

「ビャッコさんは水属性のブレイドでしたね」
「左様です。水は全ての根源。私の回復の力も、人体の裡にある水や血の流れ、そして生命のエネルギーの流れを利用して治癒を行うものですから」
「ええ、貴方の力には、従姉も大変お世話になったかと思います。今更かもしれませんが、ありがとうございました」

　謙虚に一礼して、ネフェルはくすりと笑った。相変わらず喉を撫でられながら、ビャッコがネフェルを見上げる。

「失礼。彼が以前同じようなことを言っていたことを思い出して」
「彼って……ワダツミ？」

　ニアが問う。

「ええ、まだ、私のブレイドだった頃の彼ですが」

　ニアがふっと顔に影を落とした。ぴこぴこ動いていた耳が、しょんもりと萎れる。ネフェルの命には間に合ったが、ワダツミの記憶には遅かったことを気に病んでいるのだろうか。責めるつもりは欠片もなかったネフェルは、少々慌てて「すみません、気にしないでください」と自身の軽口を詫びた。あれは全てネフェルの無謀が招いた悲劇であって、救えない悲劇を悲しい思い出話に抑えてくれたニアには、感謝してもしきれないのに。

「彼と同調していたからでしょうか。全てのブレイドの中でも、水の属性が好きだな。なんとなく、落ち着く波動を感じるのです」
「陛下、その……それは、この手と何か関係が？」
「ええ、あります。とても。大有りですよ」

　もふもふもふもふもふもふもふもふ。
　遠慮なく白い毛並みをやたらめったらに撫で回しながらネフェルがにこりと首を傾けると、ビャッコは明らかに何か言い募りたい顔をしながら不承不承の体で目を閉じた。申し訳ないが、こういうときくらい権力を行使させて頂きたい。普段は我ながら、結構謙虚に生きているのだ。

「ふうん」

　ネフェルとビャッコの様子を面白そうに眺めていたニアが、ふと、元気を取り戻していた耳をぴこりと動かしたかと思うと、黄金色の相貌がきらりといたずらっ子の光を宿し、次の瞬間には人間としての彼女よりも耳と髪が伸びた、ブレイドの彼女がそこにいた。その姿にお目にかかるのは久しぶりだ。というより、あの巨神獣戦艦以来かもしれない。あの時は人間としての彼女よりも、やや大人びた優しさと美しさを感じたものだが、今こうして改めて相対すると、やはり一人のニアなのだと素直に思う。
　ニアは前屈みになって、ずいとネフェルと距離を詰めた。

「アタシも水のブレイドだけど」

　にこにこと言うより、にやにやと。健康的な色の唇が笑っている。伸びた髪が風に靡けば綺麗なのだろうなと考える。夏の最中に見る川のせせらぎを重ね、新世界を新たに縁取った海の波打ち際の透明度を彼女の鼻先に見た。鋭い悪意を受け流すワダツミの波動とは違う。耳たぶに聞こえる血流の音の優しさに近いビャッコのものとも違う。大きくて、自由で、全部受け入れて、大丈夫だよと笑う。そんな水。
　ネフェルをからかいたがっているのがこれっぽっちも隠されていなくてよく分かった。なんて反応をさせたいのだろう。特に深い意味は、なんて慌てて欲しいのだろうか。どういう意味でしょう、なんて気恥ずかしがって欲しいのだろうか。ただただ無言で瞬きをして欲しいのだろうか。瞬きひとつの裡に、ひとつ可能性を数え、思いつく限り洗いざらい網羅して、ご期待を全力で裏切ることにする。
　舐めてもらっては困る。
　歳の近いただの友達として扱ってくれるのは、とても嬉しいけれど、しかしてネフェルはやはり、スペルビア帝国の頂きに座る皇帝そのひとなのである。　

「ええ、存じています。ですので、ニアさんを含めて」

　真正面から、目を見て、見詰めて、瞳が一番輝く角度を意識して、唇を完璧な角度に釣り上げて、ゆっくりと、告げる。

「私は好きですよ、ニアさん」

　そして言葉を失い目を白黒させて口元を腕で覆い、びゃっと飛び退ったのはニアの方であった。ちょうど猫がびっくりして飛び跳ねる仕草そのもので、ネフェルは声を噛み殺して笑った。言葉がなかなか回復しないニアに代わって苦言を呈したのは、彼女の忠実なるブレイドである。

「陛下、お戯れを。お嬢様に他意はありませんゆえ」
「これは失礼しました」

　ついでに最後にもふりと堪能してビャッコを開放する。ビャッコはゆっくりと四肢を伸ばして、遠のいたニアの方へと歩み寄る。陛下の御前ですお嬢様、と、ニアを宥めているのが聞こえる。人間の彼女よりも長い耳が、人間の彼女と同じように感情豊かに動くのを楽しく眺めていると、じきに意図を外して逆にからかわれたのだと気がついたニアが、半眼になって眼の前に戻ってきた。
　人間の姿に戻ったニアはぷっくりと頬を膨らませた。

「陛下もしかして結構性格悪い？」
「おや、気付かれてしまいましたか」

　でも嘘つきではありませんよとにっこり笑ってみると、「ほらそういうところ！」と指を差される。「お嬢様失礼です！」とビャッコが声を上げる。でも本当に、嘘ではないのだ。それ以上の意味も、今は含まれはしないけれど。
　だってネフェルはニアの恋が別の場所にあることを知っているし、ニアはネフェルの憧れが向かうひとを知っている。
　だからこれは、子猫が爪を立てないパンチを繰り返すような、そんなお遊び。
　今のところは。
　からかったお詫びと楽しい時間のお礼に夕食を申し出た。ニアはしばらくぶすくれていたが、そのうち機嫌を直して頷いてくれた。夕食くらい従姉も呼び寄せようと決める。それから、美味しいクリームオレンジパラータも。ニアの大好物を、いつの間にかネフェルは把握していたのだった。


2018/07/15
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/40 2018-09-09T21:07:17+09:00 2018-09-09T21:07:17+09:00 失敗 　ああ、失敗したな。
　肩に覚える肌寒さで目を覚まし、自分が一糸纏わぬ姿であることと、隣で同じように真っ裸で健やかに寝こけている男を認めたとき、メレフは自分でも意外なほど冷静にそう頷いた。何に失敗したかって、平たく言って酒である。証拠に軽い二日酔いの偏頭痛と飛んでいる記憶。
　さてどうするかと三秒考え、まずはこいつを起こそうとジークの鼻を摘む。普通に起こせとの文句が飛んできて然るべきなのだが、「なんやこれ」とどうやら同様に記憶を飛ばしたらしいジークが呆然と呟いたことにより受けるはずの文句は無期限に延期された。
　事の発端のしょうもなさだけは覚えている。仲間たちの中でたった二人の成人した人間という希少価値から、メレフはジークによく酒に誘われる。最初こそ仲間との親睦を深めるのも必要だろうと半ば義務感で応じていたが、最近はメレフもその時間を楽しみにしている。交わす会話は酒の席に相応しい取り留めのないものばかり。スペルビア・ルクスリア両国の名産の話。ジークの放蕩時代のあれこれ。メレフの軍学校時代のエピソード。その日戦ったモンスターの生態。眼の前にある料理と酒の品評。世界情勢や政治の話は楽しいがヒートアップしすぎて喧嘩の様相を示すことも多々あると学んだので素面の時のみに留めようと協定を結んだ。その他分類不能なよしなしごと。発端のやり取りは最後の箱の中に入る。メレフが酒に弱いことをジークがからかった。一応、彼の名誉のために補足しておくが、無理に飲まそうとしたわけではない。ただ弱いものを弱いとおかしそうに事実を指摘し、ついでに自分の強さを主張したところでメレフの闘争心に火が付いた。この負けず嫌いは所構わず着火するきらいがあるとメレフは自覚しているが、自省するのはいつだって鎮火した後のことである。

「ならば今日こそはお前を潰してやる」
「やれるもんならやってみ」

　その会話を最後に記憶は混濁するが、結果を見るに痛み分けと言ったところか。自業自得の両成敗とも評せる。

「いやいやいやいや、色々嘘やろ⁉　メレフに潰されるとかありえへんやろ⁉」

　とジークは頭を抱えるが、喚いたところで現実が変わるわけでもない。

「別に記憶はあると言い張っても私にはその嘘は看破できないわけだが」
「そっちのが罪重いやんけ」

　と引き分けまでは持っていけた確証をメレフが得たところでジークが眼帯を結び直す。最中でも付けていたのかソレと今更ながらに思う。隻眼の垂れ目が絶望の様相を表すのを眺めて、メレフはひとまずまだマシな可能性を提案する。

「服を脱いで寝ただけ、の可能性はないのか」
「いやーどうやろ。全然覚えとらんけどなんやめっちゃ気持ちえかったことだけ覚えとるし」
「貴様もう少しまともなことを覚えてないのか」
「しゃーないやん男の生理やこれは」

　ジークを睨むメレフだが、ベッドサイドの状態を確認しようとうつ伏せに身を起こしたところで下半身に気怠さと鈍痛を覚え、なるほどこれがと的外れに感動し、そうなるとジークを責める気も最初からなかったが完全に失せきって、取り敢えず避妊具の袋と使用済みの中身をゴミ箱に発見した時点で最低限良しとした。事実をジークに伝えると、彼は「なんでそんな冷静なんやお前」と半眼になる。

「喚いても仕方がない」
「さいですか」

　幸いなことに備え付けの時計が占める時刻は午前三時五十分、ここがどこかは知らないが、元々取っていた宿とは違うことは内装で分かる、夜明けまでに戻れば最悪はしご酒を楽しんでいたと弁明できなくもない。夜遊びは夜遊びだが火遊びに至らないただの夜遊びということにした方が、たぶんジークの命の危機が少し減る。と、自分のブレイドを思い出してメレフは他人事のように思った。自分自身も心配を掛けたことを叱られるだろうことはこの際敢えて考えない。

「なあ、メレフ」

　ジークが覗き込むようにしてメレフを伺う。大男が肩を落として、後悔か身の危機か何を覚えているのか知らないが、帝国の軍用犬を思い出した。物々しい装備を外せば愛くるしい瞳を顕にして尻尾をぶんぶん振る存外人懐っこい彼らほどの可愛げをジークに感じはしないが、おかげでなんとなく大らかな心になれた気がする。なったところで、だからどうした、だ。
　さてと寝起きの脳髄を全力で働かせる。人間の頭は多少フルスロットルで回したところでエンジンのようには壊れない。この一件の落とし所はどこだ。責任は双方にあるので彼だけを責めるのも許すのも論外。これを機にお付き合い。「なくはない」と「ありえない」が半々で主張する。メレフの意識としては「ありえない」に傾いている。何がありえないかは言語化できないが、端的に言えばジークに愛を囁かれる想像をしてみて想像力の限界が訪れると共に鳥肌が立った。セックスフレンド。倫理観が確率一の待てを叫ぶ。
　結論。

「なかったことにしよう」

　と、メレフは言い放った。

「はあ⁉」
「だから、まあ、要するに、これは事故だ。半々の過失のな。どうせ覚えていないならこの際なかったことにしよう。ブレイドだって記憶を失えば別人扱いなわけだし」

　補強するための後半の理屈が余計に支離滅裂になるが勢いで押し切る。

「事故扱いされた挙げ句なかったことにされるワイとの一夜可哀想すぎひん？」

　擬人化されて訴えかけられても幸か不幸か元よりそこに感傷が生まれる間柄ではない。「可哀想ではない」一刀両断して身を起こし、脱ぎ捨てられた下着を発掘して身に付ける。視線を感じて振り返り、鼻の下を伸ばしていた男の顔に枕をぶん投げて押し付けてやった。もがふがと苦しそうなのを無感動に見下ろして「いいと言うまでこちらを向くな」と厳命する。
　その時、男の胸に輝く青い石にやっと気付いた。メレフにとって、傍らにあることが当然の色で、だから混乱の最中には、人間の体にそれが輝く致命的不自然に意識が向かなかったのだろう。

「ジーク、お前……」　尋ねようとして、首を振る。全部なかったことにするのだから、この質問は不公平だ。「いや、なんでもない」
「別に大したもんやあらへんけどな」

　視線と声音からメレフが何を聞こうとしたのか察したジークは大人しく枕を顔の上に載せたまま鷹揚に言うが、メレフは「いやいい」と重ねて断った。前提として、彼は人間。コアはブレイドだけが持つもの。マンイーターに特有のコアの色の混濁は見られない。導き出される可能性は荒唐無稽ながらに少なくないが、想像を巡らせたところで、今のところ、メレフにとって、やはり意味はないのだ。なかったことにしてやはり正解だったのだろうと後付けの証明を得られたくらいで。
　痛みはない。ジークと自分の間には何も始まらないことを出会った時から確信している。

「まあ、なんだ。今回のことは災難だったな、互いに」

　散らばる衣服の中から自分のものを発掘してシャワールームへ向かう。五分だけシャワーを浴び、アメニティグッズから発掘した化粧水で最低限のスキンケアをし、身支度を整えて出てくるとジークは既に服を纏ってベッドの縁に座っている。時計の針が刺すのは四時十五分。カーテンの向こうはまだ暗い。

「言い訳はどういう筋立てにする」
「言い訳に使えそうな店適当に見繕いながら帰るで」
「そうしよう」

　酔っぱらいながらにスリや引ったくりの類には遭わなかったようで（うっかり被害に遭っていようものならこちらの矜持が音を立てて砕けるか、あるいは無意識が体だけを動かして犯人をぎたぎたにしていただろうから架空の犯人含めて全方位に幸いなことである。なお、後者が起こらなかった保証はない）、手荷物の充分を確認してドアへと歩き出したメレフに、ジークは唐突に声をかけた。

「メレフ、さっきの話な。取り敢えずワイの側としては、災難でも不幸でもあらへんで」

　肩越しに振り返る。わざわざひっくり返して否定し宣言せねばならぬほどの何が先のメレフの台詞の中に含まれてしまっていたのか、メレフには分からない。ジークは思っていたより真剣な顔をしていたが、それをふっと消し去って高らかに笑った。

「ええ思いさせてもろたしな、たぶん。覚えてへんけど」

　いい笑顔だった。無性に腹が立って、「帰ろか」と彼が自分を追い抜く時に意趣返しとして背中を存分にぶっ叩かせてもらった。非常に小気味良い音が木造の部屋の中に響いて「いっだぁ！」とジークが叫ぶ。溜飲は下りたが、そんな結論はカグツチの説教とサイカの嫌味をどちらがどれだけ食らうか考えてから言うのだなと思わずにはいられなかった。


2018/07/15
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/39 2018-09-09T21:05:39+09:00 2018-09-09T21:05:39+09:00 体温
　15年を数えないネフェルの人生で、たった一度、そして最後にそんなことを聞けたのも、そう言えばこんな夏の日だったと記憶している。スペルビアより湿度の高く、風さえ手足に纏わりつくようなグーラの夏。まるで世界が終わるように空は高くて高かった、彼方に見える世界樹が霞むほどに草原が輝いて眩しかった、木々の隙間で蝉がうるさくて、湖へと流れていく川の水が何よりも美しく見えた。そんな日。
　大好きな姉がネフェルを初めて「殿下」ではなく「ネフェル」と呼んでくれた日で、今思い返しても、その日はネフェルの人生で最良の一日であったと断言して全く差し支えない。だからこそ、記憶もまた鮮やかに尊い姿を保っているのだと思う。少なくともその輝かしさは、好きな季節を問われれば夏だと即答できるネフェルの価値観を醸成するには充分だった。
　端的に言えばメレフは当時から『わきまえた』ひとであった。年端もいかぬ少女でありながら、自身をネフェルの臣下とはっきりと位置付けており、一回りほども歳が離れていることもあって、彼女は常にネフェルから一歩引いていた。自分が反ネフェル派の旗印になりかねない存在であることを理解しているがゆえに、彼の立太子を待たずに絶対の忠誠を内外に刻む必要があったのだとネフェルが知ったのは彼がもう少し分別がつくようになってからの話で、その頃のネフェルはと言えば、自分が「ねえさん」と呼びかけるのに返って来る返事が「はい、殿下」一辺倒であったことがそれはもう気に食わず、幼い苛立ちが後の語り草になる脱走劇へ繋がったのは言うまでもない。
　二人で、護衛も傍付きも付けず二人だけで湖に遊びに行きたいと強弁したネフェルの我儘を、メレフが如何様な有能を発揮して叶えたのかについては別のお話である。なんせ彼女はカグツチさえ撒いてのけたので、これを語るだけで物語が成立してしまう。そもそもその辺りのネフェルの主観からしての枝葉末節に彼は重きを置いておらず、だから回想は、帰り道の夕暮れに終止する。
　日は暮れかけて、西の空が茜に染まっても、ちっとも肌寒くならなかった。むしろ日中の焼き付ける日差しが失われて、どこかほっとする優しさを夏はやっと見せてくれていた。湖で一緒に遊んだ子どもたちもそれぞれの家路へついて、うんと伸びた影を満足な心持ちで眺めるネフェルを、「帰りましょう」とメレフは促す。

「しかられるでしょうか」

　と眉を寄せたネフェルの心配を、メレフは否定せずに「そうですね」と頷いた。

「心配を掛けたでしょうからね」
「カグツチも？」
「ええ、彼女は怒ると一番怖い」
「……逃げるのは、むりですか？」
「無理ですね。殿下、覚悟を決めて私と一緒に叱られましょう」
「殿下じゃありません」

　ネフェルはむっと口を尖らせた。屋敷を抜け出した昼下がり、自分たちの正体はばれないようにと注意したメレフに、「では殿下はだめです。普通のきょうだいみたいに呼んでください」と説得し、ネフェルのまことの目的は達成されたはずだったのに、メレフはまた臣下に戻ってしまっている。これでは今日の意味がなかった。だって湖で遊んでいる間は普通のきょうだいでいられたのだ。姉さんと呼びかけて、ネフェルと呼び返される、夢中になって言いつけを破り水の深いところまで泳いだネフェルをメレフは叱る、村の子に煽られているうちに気付けばその場の誰より水切りが上手くなっていたメレフにコツを教えてもらう、投げた石は三回跳ねてぽちゃりと落ちたが、それまで二回が限度だったネフェルが喜んで飛び跳ねたのをメレフは「上手いぞ」と頭を撫でてくれる。せっかく、そんな一日だったのだ。そしてそんな一日を、この一日だけで終わらせてしまうつもりはネフェルには全く無かった。
　拗ねたネフェルに、メレフは困ったように笑った。彼女が口を開きかけるのを無視して、ネフェルは自分の右手をずいと差し出した。突きつけたと言っていい。そしてお願いする。手を繋いでもいいですか。村の子たちのうち、そうやって仲睦まじく帰っていった姉妹がいて、大層羨ましかった。
　ここでまた「はい、殿下」などと返ってこようものなら、お願いを聞いてもらったことは無視してもう一回拗ねようと心に決めていたのに、喜ばしいことにメレフはネフェルの決意を裏切ってくれた。

「分かった。さあ、ネフェル。帰ろう」
「はい！」

　喜び勇んで頷いたネフェルを見て、メレフはくすくすと笑った。繋いだ手は大きくて温かく、纏わりつく昼の残暑のせいで触れた端からいっそ熱かったが、そんなことはちっとも気にならなかった。これから叱られるだろうことをすっかり忘れてしまうくらい、ネフェルはその手から安心感を貰っていた。まるで普通のきょうだいだった。いや、真実、その夏、その日、その場所で、メレフはただのネフェルの姉で、ネフェルはただのメレフの弟だった。髪は濡れて、服は汚れていて、お腹はぺこぺこで、どう叱られるかを話し合って溜息を吐き、目の前を急に横切った蝉に驚かされて悲鳴を上げる。どこにでもいる、ただのスペルビア人のきょうだいだった。
　まだネフェルが何も知らなかった頃の話。
　自分が生まれたことにより彼女の人生がどう歪んだのかも、自分とメレフの立場がどう違うのかも、何も知らなかった。無知が故にただただ純粋に彼女を姉として大好きでいられた。負い目も劣等感も秘密も何一つなかった。広い広いグーラの草原を二人手を繋いで歩きながら、一つになった影は長く長く伸びて、雲海の向こう側へ落ちていく太陽を目を細めて見詰めていた。それだけが世界の全てで、完全無欠の一だった、夏の思い出。
　そう、ちょうどこんな夏だった。
　スペルビアの風はあの日よりずっと乾いていて、空は遥かに高く遠くなってしまったけれど、同じように鮮やかな夏だった。
　帝都のみならずスペルビアを、いや世界を強襲した人工ブレイド及びデバイスの残骸を横目に、ナハール中央広場で復興のための視察を行っていたネフェルは、壊滅しながら逞しくも既に臨時商店を開きつつあるアイヴィル商業区の向こうから聞こえてきた声に、唐突にそれを思い出した。

「陛下！」

　人混みの只中を貫いて届いた声は、無事を祈っていた彼女のもので。
　弾かれたように振り返る。周囲を行き交う人の声も、付き従う兵士たちの気配もにわかに遠くなり、駆け寄るメレフの息遣いだけを奇妙な近さで感じ取る。軍人らしくもなく肩で息をするメレフの、その呼吸が疾走所以のものでないことを知っている。軍帽の下で、メレフは唇を引き結ぶ。薄い唇が、ほんの少し震えている。たぶん自分も、同じように。だって声が出なかった。
　メレフは一度大きく息を吸って、吐き出し、もう一度繰り返し、そっと敬礼をした。

「メレフ・ラハット、ただいま帰還いたしました。皇帝陛下」
「……ご苦労様でした。特別執権官」

　どうやら自分はメレフが五体満足で帰って来てくれたことがほんとうに嬉しかったようで、瞬き一つのうちに幼い記憶を掘り起こして、もう殿下ではなく陛下になってしまったと今更のように思った。
　あの頃のように、陛下ではありませんなんて言える立場でも年齢でもなくなってしまったけれど。
　それでもこれくらいは、と。彼女の仲間たちにしばしの宿と食事を申し出、皇宮へと踵を返す最中、ネフェルはそっと、右手を差し出す。

「従姉さん、手を繋いでもいいですか」

　メレフは驚いたように瞬きをした。何か言われる前に、ネフェルは彼女の手を取った。手袋越しの体温は、あの日よりは熱くなかった。お戯れをと身を引かれても、今のネフェルは拗ねるつもりなどなかったが、メレフはそのまま手を繋ぎ返してくれた。メレフもまたあの日を思い出してくれたのか、単に今のネフェルの我儘を叶えてくれたのか、ネフェルには判断できない。
　前者ならいいと理由なく思う。
　メレフを見上げる。
　気付いたメレフがネフェルを見下ろす。
　言いたかったことはたくさんあって、聞きたかったことはたくさんあって、けれどネフェルがネフェルとしてメレフに掛けれうべき最初の言葉はこれにしようと、旅立たせた時から決めていた。

「お帰りなさい、従姉さん」
「……ああ。ただいま、ネフェル」

　互いにだけ聞こえる小さな声と、相手にだけ向けた心からの笑みと。
　一つになった影の間だけ、二度と来ない夏の中で、二人はただのきょうだいのように再会を喜ぶ。

2018/07/15
]]> 琉 dmd.kakuren-bo.com://entry/38 2018-09-09T21:03:24+09:00 2018-09-09T21:03:24+09:00 泥酔 「怒らんで聞いてほしいんやけど」

　なんて前置きが必要な事柄など古来から自首と決まっていて、残念ながら今回も例外ではない。たまには別のシチュエーションで、たとえばサプライズプレゼントの前振りだとか、唐突に訪れた危険を察知して冷静に告げてみるとか、そういう使われ方をしなければ言葉だって報われない。
　そんなくだらないことを思考の端がつらつら並べて立てるのも、せめてもの現実逃避である。叙情酌量の余地を求め、ジークはほんの少し下の目線から真顔で自分を見つめるカグツチを拝んだ。

「メレフ潰してもうた」


　いい大人が酒に飲まれるなど、と思わないでもない。特にルクスリア人は国民性として酒に強く、庶民の間では飲みの席で潰れるなど物笑いの種になることもある。ただしそれも相手が自己責任で自分の意志で適量を見誤った場合に使う理屈であり、煽るだけ煽った挙げ句冗談のつもりで止めを刺したジークが口にしていいことではない。
　助けを求めに訪れた大人組女子部屋の内と外、開けたドアを挟んで端的な事実を述べたジークに、カグツチの顔がすっと険しさを増す。

「潰したって……あなた、メレフ様に何をしたの？　そんなに無茶な飲み方をするお人じゃないのだけれど」
「いや一気飲みなんかはさせてへんで、ただちぃとな、冗談のつもりやってんで？　流石に突っ込まれると思うて、まあ悪ふざけやってんけど」
「だから何をしたのと聞いているの」

　帝国が誇る炎のはずのカグツチが発する声がそこらの氷属性ブレイドより冷たい。
　ジークは言い訳を諦め早々に全面降伏した。

「ウイスキーをスポドリで割って渡した」
「馬鹿⁉」

　普段から物言いが直情だとは思っていたがここまでの豪速球を投げられたのは初めてだ。一応ルクスリア王子やねんけどなあワイと普段なら自分から忘れ去っている身分を持ち出して心の中で反論するも、カグツチの切れ味が尖すぎて実際に口に出す気にはなれない。性癖によっては文字通り癖になりそうと他人事として思う。なお思い浮かべる特定の顔は別にない。

「アカンて王子、その所業は擁護できへん」

　と、カグツチの後ろから顔を覗かせたサイカが首を振る。自分のブレイドに背中から撃たれ、ジークは「いや」とせめてもの言い訳を試みた。

「元々ワイが飲むつもりやってん。んでメレフが興味持ったから渡して、一口飲んだら返すと思うたのに飲みやすかったんかそのままごくーっていってもうたから」

　更に言うならこれはヤバいからメレフには飲みきれへんってと笑いながら手渡したので彼女の負けず嫌いを大いに刺激してしまったのは間違いないのだが、事実を正確に吐露するといよいよカグツチの怒りが体感温度が高い程度では済まなくなるので黙秘権を行使する。そのやり取りに至るまでに舌の回りが普段より遅くなっていたメレフにとってその一杯はめでたく最後の一撃となり、ジークがつまみを補充しているうちに気付けばベッドに転がっていた。寝床に潜るまでは自力で達成したあたりやはり育ちがいいなと見当外れに感心し、そんなことよりこれどうすんねんと我に返って今に至る。大所帯での旅、路銀とキャパシティの都合から宿は決まって相部屋で、彼女の名誉と自分の保身と仲間の安眠のためにも部屋飲みをしていたジークの部屋にメレフを放置しておくわけにはいかないのだ。
　カグツチは額を押さえて細く長く息を吐き出した。

「分かったわよ、今怒っても仕方がないし、色々後で聞かせてもらうわ。ひとまずこちらの部屋にお連れするから手伝って頂戴」

　断る理由も権利もない。幸い廊下に人影はなく、今なら誰の目にも止まらないはずだ。通路を挟んだ斜め左隣の3つ目のドアまでが妙に長く感じられたのは、背中に感じるカグツチの気配が仕方がないと言ったのとは裏腹に、まだ明らかに怒っていたからだろう。生真面目でメレフに対して心配性で過保護なカグツチからすれば、最愛のドライバーを酒で潰すなどどれほどの大罪なのか思いを馳せるだけで溜息が出るが、溜息を吐きたいのもきっとカグツチの方である。

「王子、気ぃつけなあかんよ。スペルビアを怒らせたらルクスリアが滅んでまうで」

　手伝いを申し出て付いてきたサイカが軽口で場を多少和ませてくれたのも、目的のドアを開けるまでだった。
　部屋内に入り、洗面所とクロゼットへ繋がるのみの短い廊下の先の光景を認めたとき、その場の時間は完全に停止した。
　いち早く我に返り慌ててドアを締めたのはサイカだろうか。凍りついた時を溶かすのんきな衣擦れの音が耳に届く。眼前の光景の理解を理性が拒否しながら一方で本能が喜んでおり、間に挟まれた感情が男という生き物の性になんだか物悲しさを覚える。いやそんなことよりとそいつら三人を纏めて張っ倒したのは圧倒的な現実に存続の危機に陥ったジークの生命そのものだ。

「――ジーク？」

　地を這う声が、しかし今生聞いたどの声よりも穏やかにジークを呼ぶ。錆びついた帝国製歯車式人形のように、ジークは振り返る。彼の多少の不幸ややらかしにはもう慣れっこであちゃーという顔すらしないサイカが手で口元を抑えているのが視界の隅に映る。
　アーケディアの宗教画に書かれた天使もかくやと言わんばかりの微笑みで、カグツチが佇んでいた。ああいい笑顔だ。凄くいい笑顔。流石スペルビアの宝珠、こういうところまで完璧だ。拝んだらいいことがありそう。具体的には寿命というか余命が三秒後からあと五秒ほど伸びそう。その後苦しまずに死ねそう。

「聞いてほしいのは遺言だったかしら……？」

　現実逃避を差し置いても、美女の怒髪天は凄みがある。彼女の掲げた掌に青い炎が灯ると同時に、カグツチの後ろからサイカが抱きつくようにして制止した。

「わーっ、カグツチ、堪忍！　それだけは待って！　ウチが王子を忘れてまうから許して！　後でちゃんとしばいとくさかい‼」
「サイカ離して。あなたには申し訳ないけど許すことはできないわ。これはメレフ様と私とスペルビアの誇りにかけた問題なの。大丈夫、安心して、流石にルクスリア本土までは巻き込まないから。彼の命で手打ちにしてあげる」
「全然大丈夫ちゃうってそれ！　気持ちはめっちゃ分かるけど落ち着いて！　ちょっとだけ深呼吸しよ⁉　ほら吸ってー、吐いてー。王子もはよ弁明あるなら言いや！」
「いやいやいやいやいやいや、ワイは知らんて！　なんもしてへんって！　誤解や！」

　ドア付近に固まって大騒ぎする三人など素知らぬ眠りで、メレフが小さく身震いをして寝返りを打った。その拍子にキャミソールが捲れ上がり、普段はぴんと伸ばされて、今は猫のように丸くなった白い腰を顕わにする。
　ジークの記憶の限り、どこをどれだけどう掘り返しても、メレフは普段の軍服から鎧とコートを自身の部屋に置いてきて、体が熱くなってきたとシャツの第一ボタンくらいは外していたけれど、邪魔やないんそれと聞くくらいはしたけれど、彼女の衣服を剥いだのはジークではなく、カグツチを呼びに行った少しの間、念のためにと注意だけは向けていたジークの目を盗んだ透明人間でもいない限りは、健やかに寝息を立てているメレフ本人でしかありえない。シャツのボタンは全て外されるどころかシャツそのものがズボンと一緒にベッドの下に転がっていて、黒いキャミソールから角度によっては下着が覗いている。幸か不幸か最後の理性か下半身はぎりぎり毛布で防備されていたが、彼女の性格上色もデザインも上下揃えるだろうからだいたい想像がついてしまった。紺色のそれは機能性重視の作りをしていて想像通り（想像したこともなかったが）色気の欠片もないけれど、それでもまあ眼福と勝手に品評して勝手に満足するのは本当に男の悲しい性であった。
　要するに、端的に言って、酔い潰れたメレフの寝姿は、普段の彼女を裏切って、たいそうあられもなかったわけである。

「いや、ほんま事故、これは事故！　それにワイ巨乳派やから！　ひん剥く相手はもうちょい選ぶって！」
「あなたどれだけ喧嘩売ったら気が済むの⁉」
「王子もう黙って！」

　この大騒ぎを仲間たちや他の宿泊客に聞きつけられなかったのは、もう本当に幸運としか言いようがない。
　真っ先に我に返ったのは、やはりと言うかサイカであった。事の発端であるジークとメレフのブレイドであるカグツチよりは精神的に騒ぎの中心から離れていたため、現実を認識するのも早かったのだろう。

「っていうかそれよりこの状況何とかせんとあかんって」

　その一言でジークとカグツチも幾分落ち着きを取り戻す。カグツチについては「燃やすなら後からでもできるやろ？」とサイカが囁きかけたような気がするが、たぶん気の所為だと思いたい。
　そして冷静になれば最も状況対応能力が高いのはカグツチであった。メレフに駆け寄り何度か揺さぶってみて、それでも起きない彼女に早々に見切りをつけ、毛布を肩まで引き上げる。メレフが何か唸っているようだったが、言葉までは聞き取れない。それに何やら返しながらひとつ頭を撫でやって、カグツチは彼女が脱ぎ散らかした衣服を手早く畳む。下手に近寄れないジークは壁の彫像と化して、出来るだけ見ないようにしながらその様子を伺う。

「で、ほんまに何もしとらんやろな？」
「してへんって。ワイかて命は惜しいわ」

　サイカに肘で突つかれ、ひそひそ声を交わしていたジークを振り返り、カグツチは指示を出した。

「レックスたちはホムラたちの部屋でボードゲームの最中だったわよね。サイカ、時間稼ぎをお願いできる？　私は着替えを取ってくるから、ジークは少しだけメレフ様のことを見ていて。ここで着替えさせてから部屋にお連れするから、ジークはその時運ぶのを手伝って頂戴」
「残るんはワイでええんか？」
「いいわけないけど私の体格だとメレフ様を支えきれないのよ」

　至極悔しそうに美しい口元を歪め、忌々しげにカグツチは唸った。カグツチも相当に長身だが、メレフはさらにその上を行く。筋肉量が多いのもあって、いくらブレイドといえど嫋やかなカグツチ一人で正体を失くしたメレフを背負うのは困難を極めることは想像に難くない。そしてカグツチの体格で無理なら彼女より一回り以上上背の低いサイカはなおさら無理だ。現実問題としてジークしかそれが可能な人物がいないのである。苦虫を噛み潰した顔をするカグツチの、言葉通り苦渋の決断であった。

「以上、散開」

　こういう言葉がさらりと出る辺りカグツチも帝国軍属のブレイドなんやなあと考えながらジークは二人を見送った。

「見とけって言われてもなあ」

　残されたジークは一人ごちる。見ちゃあかんやろこれ。カグツチが毛布をかけたとは言え暑いらしく早々に胸元辺りまで引き下げられていて、アルコールで赤らんだ白い肌を晒している。つい目が行って気付いたが、よく見ればその胸は思ったよりはボリュームがあった。頭の中でカグツチが「死にたいの？」と凄んだのですみませんでしたと目を逸らす。

「……ぅ……」

　小さく呻いたかと思うと、メレフは寝返りをうった。毛布を抱き枕のように抱えてジークのいる方へ向き直る形となる。自然今度は太腿が露出されるわけで、せっかく逸らした目線がもう一度吸い込まれる。いやしゃーないやん、と今度はじと目をした脳内のサイカに言い募る。こんなん男なら誰でも見るって、見ぃひん男おったら百万ゴールドやってもええわ。
　とはいえ怒り心頭だったカグツチが言ったようにこれは大事な仲間の尊厳に関わる問題である。ジークはクロゼットに備え付けられていた薄手のブランケットを引っ張り出して、毛布の代わりにメレフにかけてやった。暑くて蹴ってしまうならこれくらいならという配慮だ。

「あーメレフ？　女なんやからこれはあかんて、襲われるて」

　まさか自分がメレフに「女なのだから」などと言う日が来るとはと他人事のように感慨深いものを覚えながら（普段も今夜飲ませた時も距離感は完全に男友達のそれであった）、自分を襲いかかる危機対象から自然に除外したことに笑えてくる。だが冷静に考えてみると、もっともこの『冷静』とはあくまで人一人が潰れるのと同じかそれ以上にはアルコールの入った頭によるそれであるが、女性にしては大柄だがそれでも男性よりは肩などよほど華奢であるし、筋肉質でありながら女性らしい柔らかなラインと肉感を保っている。赤くなった肌はそれでも、雪国である故郷でもなかなか見ないほどに白く、つい触れてみたくなる肌理細やかさがひと目で分かる。女なんだからと言った後に思うのもなんだが、帝国最強の名を誇る軍人はそのお硬い男装を脱ぎ去ってしまえば誤魔化しようもなく女なのである。
　案外抱けるかも、とわりかし最低の結論に至った最悪のタイミングで、メレフの瞼が震えた。

「……」

　焦点の怪しい飴色の視線が虚空を彷徨う。うわ今起きるんかいお前。せっかくならさっきカグツチに応じて起きてやればよかったのにと思いながら、ひとまず「おはようさん」と声を掛ける。が、メレフはぼんやりしたままだ。寝惚けている。覚醒に至っていない。それならそれでもう一回寝かせとくかと見守っていたが（最初から背負って移動するつもりだったので、彼女に起きていてもらう必要性は薄かった）、メレフは欠伸を噛み殺しながらゆっくりと身を起こした。きょろりと周囲を見渡して、視界に入ったはずのジークを完全に無視されたのは存在を認識されていないのか異性と思っていないのか。どちらでもいいがおもむろにキャミソールまで脱ごうとし始めたので全力で止める。それを脱がれたらほんとに死ぬ。ジークが。物理的に。勘弁して欲しい。ジークはまだサイカから忘れられたくないのである。

「あかん、あかんて！　カグツチが着替えもってきてくれるからもうちぃと辛抱しいや。脱ぐならあんさんたちの部屋戻ってからな」
「……みずがほしい」

　半分船を漕ぎながらメレフが言う。呂律は思ったよりしっかりしているが怪しさは拭いきれない。独り言なのかジークへ告げたのか判断し難い口調だったが、「はいはい」とジークはガラスコップに水を汲んで手渡そうとした。が、メレフは文字通り腕一本動かさない。ジークが眉根を寄せると、メレフは相変わらず焦点の合わない目でジークを見た。存在は認識されているようだ。

「のませろ」

　もしかして酒が入ると甘えたになるタイプかお前？　仲間の以外な一面を発見しつつ無視してコップを手に持たせようとするが、こういう時なのにと言うべきかこういう時だからと言うべきかメレフは驚くべき頑固さで固辞する。せやな割と言いだしたら聞かんところあるもんなお前。でも自分で飲んで欲しいねん。水を零さないようにしつつのしばしの攻防戦は結局ジークの負けで終わる。病的な負けず嫌いのメレフがこういうところでも譲るはずがないのだとジークは無理やり自分を納得させて、宿の部屋に備え付けられたサービスのコーヒーセットからストローを一本拝借した。それを彼女の口元に持っていったが、しかしメレフはまた不機嫌そうに首を振る。なんやねんお前とジークは半眼になったが、不機嫌そうにジークを見上げたメレフが目を閉じて唇を軽く開いたあたりでうっかり察してしまった。さっき、案外抱けるかもと結論したのがよろしくなかった。
　アルコールで赤らんだ頬。滑らかな肌。目元に影を落とす長い睫毛と、よく手入れされて柔らかそうな唇。
　キス待ち顔。
　…………いやちょっと待てや！
　おかしいやろ色々！
　お前そういうキャラと違（ちゃ）うやろ⁉
　胸中では全力で、それこそ生まれてこの方堂々の一位を全会一致で取得する勢いで突っ込んだが、悲しいかな肉体が勝手に喉を鳴らした。据え膳食わぬは何とやら。しかも据え膳の方から食ってくださいとせがんできている。最も据え膳は食ったら死ぬ罠と分かっているが、じゃあ味見くらいはと勝手に妥協の線を引く。レックスという健全な青少年をからかうこともあるが、ジークもまた健全な成年男性であり、酒には強く酔うというほど酔いはせずともそれなりに、脳髄の思考にアルコールは侵入しているのであった。
　だから、そう、心臓が高鳴って煩いのは、やはり酒のせいなのだろう。
　生唾を飲み込む。
　細顎に指を掛ける。
　彼女のために用意した水を自分が含む。
　本気にする奴がいるか愚か者と突き飛ばしてくれるなら何やねんと文句を言いつつ離れる準備はできていたのに、メレフが大人しいままなのが悪いのだ。
　そして触れた。
　想像よりも熱かった。
　メレフは二度三度と喉を鳴らした。離れた時のリップノイズが異様に生々しかった。もっとと言うので繰り返した。思考を放棄して望むまま水を飲ませながら、こいつ慣れてやがると悟った。触れる唇に緊張感やぎこちなさが全く無かった。雛鳥が親から餌を貰うように、誰かから飲ませてもらう水をその唇は知っていた。浮いた話があるなど噂でさえ一度も聞いたことがないのに一体誰がと考えて、閉じた瞼の裏柄に蒼炎の影がちらついた。
　お前かい！
　思い込みであるはずなのだが消去法で考えても選択肢を上げていっても妙な説得力、もとい多少の常識を真正面からぶちのめす圧倒的現実感にジークは気付けば納得させられていた。
　女同士で何しとんねんお前ら。
　その分突っ込みは加速するが、では固い絆で結ばれた女同士と恋仲でも何でもないただの男女とどちらがまだ健全か考えれば前者に軍配が上がる気がしてジークは考えることをやめた。もういっそついでとばかりに舌先を突っついてみたら、それは経験がなかったのか即座に逃げられた。生娘のような、あるいは真実生娘そのものの拒絶に、割と可愛いところあるやん、と思った。乾きが癒えて満足したらしい彼女は再び枕に頭を沈めて寝息を立て始めた。さて、とジークは世界樹があるはずの方角の虚空へ顔を上げる。神様助けて、法王庁の手伝いを数年やったそのよしみと思うて、と今の今までろくに信じていなかったし何なら今も信じていない神に祈った。


　明らかに『やらかした』ジークがカグツチの憤怒を免れ得たのは、神様の御慈悲とかそういう奇跡的な類のものではなく、単にカグツチが入室の際にノックを欠かさない品性を有していてくれたおかげであった。
　部屋にノックの音が響くと同時にジークは一瞬で現実に帰った。メレフが再び寝こけていたのと、うっかり下半身に集まっていた血液がノックの音を聞くと同時にあるべき全身へ戻っていたのは幸いであった。通気性の良さそうな部屋着を持って行儀よくドアの前で待っていたカグツチを再度部屋に上げた時、ジークは幼い頃に教育された政治の場における笑顔のふりをしたポーカーフェイスを完璧に纏っていた。法王庁で行われたスペルビア・インヴィディアの停戦会談の際に見せたものと全く同じものである。仲間に対してそんな努力をするのも申し訳ない話ではあるが、自身の命には替えられない。
　着替えの最中には廊下で見張りをして、終わればメレフを背負って女子部屋に返した。誤算だったのは思ったよりボリュームがあった通りに思ったより存在感のあった肉の柔らかさを布数枚を通して背に感じざるを得なかったことで、前かがみにならずに済んだ自分を褒めたい。おそらくアルコールのおかげである。感謝してもいいがアルコールのせいでこの状況に陥ったことを考えるとお釣りには足りなかった。
　

　翌日記憶がないながらに迷惑をかけた自覚はあるらしいメレフが殊勝な態度で頭を下げてきたので、自身の所業は彼女の記憶とともに雲海の底深くへ、サルベージ不可能なモルスの地の更に奥深くへと放り投げると共に「ワイは別にかまへんけど」とジークは頭を掻いた。
「あんさん絶対知らんやつと酒飲んだらあかんで。会食とかもあるやろうけど適当に誤魔化しや。記憶がないならなおさら、カグツチかワイがおらんところはやめとき」
　カグツチの前だけに限定しなかった下心は、幸いにしてメレフには単なる友人からの親切心と受け取られた。分かった心に刻もうと生真面目に頷く軍服に酒の残り香はない。弱いが分解は早く抜けきったのだろう。だからジークはあの太腿の白さと唇の柔らかさを、酒精の見せた夢だと忘れることにしたが、到底忘れられるようなものでもなかった。

2018/07/23
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